Egy nő a barátja eltűnése után nyomoz, egy elhagyatott pince sarkában találja meg

***

Joseph felhívta Audrey-t, amikor másnap hazaért, így a lányt elvitte hozzá. Sophie a szobájába szaladt, hogy a felnőttek beszélgethessenek.

„Gondolod, hogy hívnunk kellene a rendőrséget?” Audrey azonnal megkérdezte, és a telefonjáért nyúlt.

„Nem” – fakadt ki Joseph, és felemelte a kezét. „Nem, nem kell hívnunk a rendőrséget. Várnunk kell.”

„Micsoda? Miért?”

„Audrey” – sóhajtott, és megdörzsölte az arca egyik oldalát. „Lindával hatalmasat veszekedtünk, mielőtt elmentem. Nem olyan szokatlan, hogy így eltűnik.”

Audrey megrázta a fejét, és lehajtotta a fejét. „Nem, Linda nem tenne ilyet. Nem, ha Sophie-ról van szó.”

„Elismerem, régóta nem csinált ilyet. De régebben gyakran megtörtént. Azt hiszem, adnunk kell neki egy kis időt” – folytatta Joseph, és kimerülten leült a kanapéra.

„Nem! Veszélyben lehet. Ismerem a barátomat, Joe. Tudom, hogy nem tűnne el csak úgy” – erősködött a lány, aki a férfi elé állt, és eltakarta a tévét.

József megrázta a fejét. „Nem ismered őt olyan jól. Vannak titkai, amiket mindenki előtt megtartott” – mondta, és határozottan felnézett Audreyra. „Már korábban is eltűnt. Semmi baj. Hamarosan visszajön.”

Audrey frusztráltan a levegőbe dobta a kezét, de igyekezett nem felemelni a hangját, hogy ne zavarja Sophie-t. „Nem hiszem el, hogy ilyen könnyelműen viselkedsz. A feleséged eltűnt” – sziszegte az utolsó részt. „Hívom a rendőrséget, akár tetszik, akár nem.”

Annak ellenére, amit mindenki látott a tévében, nincs várakozási idő, mielőtt valaki bejelentheti valaki eltűnését. Az első 24 óra létfontosságú volt, ezért több rendőr is eljött Joseph házához, hogy felvegyenek tőlük néhány vallomást, majd elindultak, hogy megkezdjék a keresést.

„Hála Istennek, hogy telefonáltunk. Nem hiszem el, hogy a popkultúra elhitette velünk, hogy várni kell” – mondta Audrey, miután a rendőrök elmentek.

„Még mindig úgy gondolom, hogy ez időpocsékolás. Csak kimerültem” – dörzsölte meg Joseph a nyakát. „Figyelj, nincs jogom ezt kérni tőled, de be kell mennem az irodába. Itt tudnál maradni Sophie-val? Lemondanám, de el kell intéznem néhány dolgot az utazással kapcsolatban.”

„Persze” – bólintott Audrey. Bármit megtenne Sophie-ért, de a férfi laza hozzáállása a felesége eltűnéséhez annyira zavarba ejtő volt.

A szeme alatti sötét karikák szembetűnőbbek voltak, mint valaha, de vajon a felesége vagy a közelmúltbeli utazása miatti aggodalom miatt?

„Köszönöm – mondta, és kiment.

Ebéd után Sophie visszament a szobájába videojátékozni, Audrey pedig nem tudta, mit kezdjen magával.

Joseph a konyhaasztalon hagyta a kabátját, ezért felvette, hogy az ajtó melletti ruhásszekrénybe tegye. New Yorkban egyre hidegebb lett. Nem lett volna szabad nélküle elmennie. Éppen a fejét rázta, amikor az egyik zsebéből egy papírcetli esett ki.

Tegnapi volt, ami nem lenne furcsa, csakhogy egy New Jersey-i élelmiszerboltból származott.

„New Jersey? – visszhangozta halkan. „Nem Bostonban volt?”

Miután tovább turkált, talált egy parkolójegyet… szintén New Jersey-ből.

Audrey most már komolyan aggódott, ezért úgy döntött, hogy felmegy az emeletre, és beosont Linda és Joseph hálószobájába.

Az ágyon is volt néhány papír, és Audrey nem tehetett mást, mint hogy szaglászott. Szeretett volna találni valami mást is New Jerseyvel kapcsolatban, bármilyen nyomot, ami segíthetett volna kideríteni, miért hazudott Joseph.

A szeme egy bizonyos dokumentumra hunyorgott. Egy életbiztosítási kötvény volt. Leült az ágyra, hogy alaposabban elolvassa, és az arca elsápadt, amikor rájött, hogy Linda életbiztosítása körülbelül 500 000 dollárt fizet.

„Ó, Istenem” – takarta el Audrey a száját.

Nem sokat tudott az ilyen biztosításokról, de Audrey mindig is úgy tudta, hogy a gyerekeknek kell a legfőbb kedvezményezetteknek lenniük. Ebben az esetben Joseph volt az. Sophie-t egyáltalán nem említették.

Fájni kezdett a feje, és Audrey-nak egy pillanatra meg kellett dörzsölnie a halántékát, mielőtt mélyebbre ásott volna. Legnagyobb megdöbbenésére azonnal talált egy nagy nyomot.

Josephnek volt egy háza New Jerseyben, de azt nemrég vásárolták, és Linda neve nem szerepelt a tulajdonjogon. „Jézusom – mondta Audrey, és elengedte az iratokat, mert már nem bírta tovább tartani magát.

Ott ült a legjobb barátnője házának padlóján, és rájött – de még mindig remélte, hogy nem igaz -, hogy Joseph valószínűleg valami szörnyűséget tett a feleségével a pénzért. A légzése gyorsabban jött, mert a mellkasában érzett fájdalom nem hagyta abba.

Ezért a karjait a lábai köré kulcsolta, szorosan összezárta magát, és előre-hátra ringatózott, miközben próbálta lelassítani a szívverését és a légzésmintáját. De ahogy egyre nyugodtabb lett, az agya elkezdett pörögni.

Joseph nem tűnt annyira aggódónak vagy bűntudatosnak, amikor átvitte Sophie-t. Nem kiabált Sophie-val, és nem viselkedett másként, mint az a jó apa, aki mindig is volt.

„Audrey néni! Csinálhatok egy kis csokis tejet?” Sophie váratlanul megszólalt, és Audrey-nak ki kellett bontakoznia a padlóról, elrendeznie a ruháit, és megtisztítania az arcát.

A lány már lent volt a konyhában, így nem látta, hogy Audrey kioson a hálószobából néhány irattal a kezében, amelyeket diszkréten a táskájába tett.

„Tudod, hol van minden?” Audrey vidáman kérdezte, és Sophie kedvéért igyekezett megtartani egy remegő mosolyt.

Joseph még aznap délután felhívta őt, és Audrey-nak minden önuralmát be kellett vetnie, hogy beszéljen vele. Nem akarta, hogy megtudja a gyanúját. A férfi azt mondta neki, hogy lehet, hogy egy ideig dolgoznia kell.

„Tudom, hogy már így is túl sokat kértem tőled, Audrey. De megtennéd, hogy elviszed Sophie-t az anyámhoz?” – mondta, meglepve Audrey-t.

„Ó, persze” – felelte a lány, és túlságosan is bólogatott. „Tudja, hogy Linda eltűnt?”

„Nem, nem, nem – jelentette ki Joseph idegesen. „Kérlek, ne mondd el neki. Csak aggódna miatta. Csak találj ki valami kifogást, ha tudsz.”

„Oké” – motyogta a lány.

„Sajnálom, Audrey. Mennem kell” – tette hozzá Joseph, és gyorsan letette a telefont. Valahogy tudta, hogy Joseph nincs a munkahelyén. Tudta, hogy hazudik neki, még ha csak úgy is.

De nem sokat tehetett. Sophie-nak biztonságban kellett lennie, ezért azt mondta neki, hogy pakoljon össze néhány dolgot, mert a hétvége hátralévő részét a nagymamájával fogja tölteni. Szerencsére a lánynak fogalma sem volt arról, hogy valami baj van.

***

Miután kitette Sophie-t, Audrey néhány háztömböt vezetett, és azt tervezte, hogy hazamegy. De meg kellett állnia, és mély levegőt kellett vennie, miközben a fejét a vállára hajtotta. Általában magabiztos nő volt, aki nem félt átvenni az irányítást semmilyen helyzetben.

Ezért telefonált szüntelenül előző este, hogy megpróbálja elérni a barátját, és ezért ragaszkodott ahhoz, hogy kapcsolatba lépjen a rendőrséggel, még akkor is, amikor Joseph nem akarta. De a biztosítási kötvény, a New Jersey-i ingatlan és a tudat, hogy a barátnője férje hazudik, mindent megváltoztatott. Ez már túl sok volt a kezelhetetlennek.

Fogalma sem volt, mit tegyen. Nem mondhatta el a rendőrségnek, mert ha a gyanúja téves, örökre tönkretenné azt a családot és a Lindával való barátságát. De ha várt, és Joseph tett valamit, Audrey egész életében bánni fogja, hogy nem cselekedett hamarabb.

„Istenem, adj egy jelet!” – torzult el az arca, miközben éppen zokogni kezdett volna, de egy közeli autó hangos dudálása megijesztette. Ijedten nézett az utasoldal felé, de semmi köze nem volt hozzá. Két sofőr dudált egymásra valami ostoba okból.

De a jobbra pillantása a táskájára terelte a figyelmét, ahová az iratokat rejtette. Audrey felkapta őket, és ismét olvasni kezdte. És a válasz végre egyértelművé vált: New Jerseybe kellett mennie.

Ujjai remegtek, amikor beírta a címet az autó navigációs rendszerébe. A biztonsági öv kattanása szinte túl hangos volt, amikor becsatolta magát, és felkészült a hosszú útra. A cím elérése majdnem öt órát vett igénybe, de meg kellett tennie.

***

Audrey elérte a gyönyörű New Jersey-i házat. Egy külvárosi területen volt, de a telek elég messze volt a szomszédoktól ahhoz, hogy magánéletet élvezhessen. „Talán túl sok magánélet”, gondolta Audrey, és az ajkába harapott, miközben lábujjhegyen lépkedett a gyepen, még akkor is, ha az éjszaka közepén senki sem látta volna.

Megnézte az ablakokat, de a vastag, sötét függönyök nem engedték, hogy bármit is lásson. Ráadásul szorosan be voltak reteszelve. Mégis körbejárta a házat, megrázta az összeset, és még az ajtókat is kipróbálta. Végül felnézett, és meglátott egy kissé nyitott ablakot a második emeleten.

„Argh, kezdek túl öreg lenni ehhez” – nyögte Audrey, miközben felmászott a verandán keresztül, és elérte a nyitott ablakot. Az inge beakadt az egyik sarokba, és a lába nem tudott jól földet érni, így egy teljesen üres hálószoba keményfa padlójára zuhant.

Nem volt ideje késlekedni, ezért felpattant, és végigsétált a kísértetiesen csendes házon, felkapcsolta a villanyt, ami szerencsére működött. Tiszta volt, de az áporodott levegő és a szag arra utalt, hogy egy ideje már senki sem lakott ott. Az iratai szerint azonban Joseph nemrég vásárolta meg.

Ellenőrizte az összes emeleti szobát, de nem talált semmit, ezért csendben lement, hogy ellenőrizze a konyhát, a nappalit és egy plusz szobát, amely lehetett iroda vagy vendégszoba. Végül a folyosón meglátott egy ajtót. Ennek a pincébe kellett vezetnie. A házban lévő többi ajtóval ellentétben ez zárva volt, és amikor megzörgette a kilincset, az nem mozdult.

Audrey elsétált, és megkereste a kulcsokat, de egyik sem volt a házban. Sehol nem volt kulcstartó vagy kulcstartó. A konyhai fiókokban többnyire műanyag edények voltak, ami eszébe juttatott valamit. Kinyitotta a hűtőt, és tele volt frissen vásárolt élelmiszerekkel, akárcsak a Joseph kabátjában lévő blokk.

Ez csak még inkább megerősítette, hogy hazudott. Ezért tudnia kellett, mi van lent a pincében. Audrey visszatért a kilincs csörömpöléséhez, és a vállával meglökte az ajtót, megütötte magát.

De nem mozdult. Sóhajtott, és fel akarta adni, de a másik oldalról jellegzetes nyögés hallatszott. Audrey majdnem visszahőkölt az ajtótól, de gyorsan összeszedte magát. „LINDA?” – kiáltotta, a fülét az ajtóhoz nyomva.

„Segítség!” – hangzott egy tompa kiáltás, és ez volt minden, amire szüksége volt. Audrey minden erejét bevetette, dörömbölt és rugdosta az ajtót, de hiába. Körülnézett a házban, hátha talál valamit, ami segíthetne kinyitni az ajtót, és végre meglátott egy kalapácsot a sarokban heverni.

Többször is ráütött a kilincsre, hogy megpróbálja betörni, és ezt még több, a vállával való nyomkodással kombinálta, míg végül kiszakadt. Audrey-nak nem volt ideje gondolkodni. Meglátott néhány lépcsőt, amelyet a felkapcsolt lámpák megvilágítottak, és majdnem megbotlott, amikor lesietett rajtuk.

Egy sarokban, magába húzódva ült kedves barátnője, Linda. „Linda! Ó, Istenem! Ó, Istenem! Jól vagy?” Audrey odarohant, és letérdelt a padlóra, a könnyek máris felszínre törtek, amikor rátalált. „Itt vagyok! Itt vagyok!”

Linda szemei kitágultak, miután felismerte, hogy ki jött le a lépcsőn, Remegett, izzadt és koszos volt, de a karja szélesre tárult, hogy megölelje Audrey-t. Ezt az ölelést szívesen fogadta a mai nap megpróbáltatásai után. De Linda nem akart ölelést. A lehető legszorosabban megragadta Audrey karját, és oldalra dobta.

Audrey annyira megdöbbent az erőtől, hogy nem volt ideje kitámasztani magát vagy megtartani az egyensúlyát. Úgy érezte, hogy csak néhány méterre van tőle. Ott azonban egy régi zongora állt, és a lány visszhangos puffanással beverte a fejét.

Minden elsötétült.

***

„Audrey! Audrey!” Joseph pánikoló hangja áthatolt a tudatán. Szemei lassan pislogtak, alkalmazkodva a felkapcsolt fényhez.

A feje lüktetett, és a férfi kiabálása nem segített rajta. „Jaj, ne kiabálj már, kérlek.”

„Mi a fenét keresel itt?” – követelte dühösen, de felsegítette a lányt.

„Mi?” Audrey még mindig zavarodottan kérdezte. Aztán minden, ami aznap történt, visszatért a fejébe, és ellökte magát Joseph-től. „Hagyj békén! Bezártad őt!”

„A saját érdekében!” – kiáltott fel, és az állkapcsa összeszorult.

„Micsoda?” Audrey lehajtotta a fejét, és óvatosan felemelte a kezét, hogy megérintse azt a helyet, ahol a régi komódhoz kapcsolódott.

„Megpróbáltam megmenteni az életét!” Joseph folytatta, hátradőlt, és legyőzötten rázta a fejét. „Audrey, Linda eltitkolt előled valamit ennyi éven át. Ő egy függő.”

Audrey élesen vett egy nagy levegőt, de a fejét is rázni kezdte. „Nem! Te egy szörnyeteg vagy! Azt tervezted, hogy megölöd, és megszerzed az életbiztosítási pénzét!” – tagadta, és egy remegő ujjal a férfira mutatott.

„Nem, Audrey – mondta Joseph lógó fejjel. „Soha nem tenném. Én szeretem őt. Figyelj rám! Évek óta függő. De már azelőtt felépült, hogy találkozott volna veled. Nem akarta, hogy bárki is tudjon róla, mert ez segített neki tisztán maradni. Elmondta nekem, mielőtt összeházasodtunk, és én elfogadtam.”

„Nem” – Audrey alsó ajka megremegett, ahogy az érzelmei felerősödtek. „Ez lehetetlen.”

„Néhány hónapja visszaesett. Rászokott… ez a kemény dolog, Audrey. A legveszélyesebb anyagot. Lopakodik, megfeledkezik Sophie-ról, és ki tudja, mit és kivel csinál” – folytatta Joseph.

„Mi történt tegnap? Várj, pénteken?” Audrey elgondolkodott. Fogalma sem volt, hogy milyen késő van, de valószínűleg már vasárnap lehetett.

„Hatalmas harcot vívtunk. Már mondtam neked. Azért vettem ezt a házat, mert azt akartam, hogy elmeneküljünk New Yorkból. Nem mintha itt nem tudna drogozni, de ez a hely messze van, és körülvesz a természet, ezért gondoltam, hogy jó ötlet” – magyarázta, miközben a kezét a levegőben mozgatta. „Ez nem tetszett neki. Irányítónak nevezett engem. Dührohamot kapott, és kiment a házból, mondván, hogy felveszi Sophie-t.”

Audrey csendben maradt, visszagondolva mindarra, ami pénteken történt. Linda hívta őt, de semmi különös nem volt a hangjában.

„Gyanítom, akkor hívott fel, hogy menj Sophie-ért, mert én követtem. Láttam őt a telefonban, de nyilván nem ment el a balettstúdióba. Elment a pontozáshoz, és elvitte a… cuccot… pont ott, egy nyilvános parkban” – botladozott Joseph a szavaiban, és lehunyta a szemét. „Bepánikoltam. Megragadtam, bedobtam a kocsiba, és idevezettem. Igen, órákig tartott, de a drogok időt nyertek nekem. Nyugodt volt és engedelmes.”

„Miért nem vitted elvonóra?” – kérdezte zavartan.

„A rehabilitáció nem működik, ha az illető nem akarja” – sóhajtott, és még jobban megrázta a fejét. „De én sem gondolkodtam túl jól. Egyszerűen csak megtettem. Megérkeztem, és betettem a pincébe. Akkor hívott, amikor éppen akkor, amikor kiléptem egy élelmiszerboltból, és egy parkolócédulát találtam a kocsimon.”

Audrey megdöntötte a fejét, és úgy gondolta, hogy a kirakós egy újabb darabja megoldódott. De végre összeállt a kép.

„Ez az. Visszamentem Sophie-ért. El kellett intéznem néhány dolgot a munkából, amit pénteken kihagytam, mert ide kellett jönnöm Lindával. De ezen kívül csak ki akartam találni valami tervet” – folytatta Joseph. A hangja megnyugodott, de csak elveszett volt.

„El kellett volna mondanod. Megőrültem, mert azt hittem, hogy csináltál vele valamit” – Audrey lehunyta a szemét.

„Jól van. Mit javasolsz, mit tegyünk most?” Joseph megint feltartott kézzel kérdezte.

„Hívjuk a rendőrséget. El kell mondanunk nekik az igazat, és rávenni őket, hogy segítsenek” – vonta meg a vállát Audrey. Trükkös lenne elmagyarázni nekik, hogy Joseph miért hazudott kezdetben, de jobb volt, mint hátradőlni és várni, hogy Linda megjelenjen.

Hívták a rendőrséget és vártak… és vártak… és vártak… és vártak.

Linda soha nem tért vissza. A zsaruk néhány órával később találtak rá, túladagolva egy sikátorban, és a kórházba tartó mentőautóban meghalt. Audrey a steril, fehér folyosón összeomlott, a földre zuhant, és azt kiabálta: „Az egész az én hibám!”.

Joseph csendesen sírt a sarokban, fejét a falhoz szorítva, és próbálta nem hagyni, hogy ugyanaz a bűntudat eméssze. Egy nővér könyörgött neki a biztonsági számért, meg valami hasonlóért. De ő nem hallgatott rá. Csak Audrey sírását és az orvosi gépek pittyegését hallotta, olyan hangokat, amelyek örökké kísérteni fogják.

Mit tanulhatunk ebből a történetből?

• Ne hozzon döntéseket akkor, amikor az érzelmei elszabadulnak. Josephnek nem kellett volna Lindát a pincébe zárnia, miután látta, hogy drogozik. Segítséget kellett volna kérnie, és szakemberekhez kellett volna vinnie.
• A legjobb, ha nem feltételezünk semmit több kontextus nélkül. Audrey rosszul ítélte meg Joseph-et a házában találtak és a hazugságai miatt, de őszintének kellett volna lennie, és az igazságot követelni.

Oszd meg ezt a történetet barátaiddal. Talán feldobja a napjukat és inspirálja őket.

Ezt a történetet olvasóink mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy író írta. Bármilyen hasonlóság a tényleges nevekkel vagy helyszínekkel pusztán véletlen egybeesés. Minden kép kizárólag illusztrációs célokat szolgál.

via