Az állomásőr látja, hogy a lány napokig a padon fekszik, “Apa megígérte, hogy visszajön…

Egy állomásőr éppen a szokásos munkáját végezte, amikor meglátott egy kislányt, aki egyedül feküdt a padon. Az apja otthagyta, és megígérte, hogy két nappal ezelőtt visszatér, de valójában nem jött érte. Az őr úgy dönt, hogy segít a kislányon, és hazaviszi, ám ekkor szívszorító felfedezést tesz.

A nyüzsgő vasútállomás állt a kis, festői város szívében, az idő múlását jelezték az évszázados téglák és az antik óra.

Ahogy a reggeli nap kezdte aranyló sugarait a peronra vetíteni, az állomás megelevenedett a közeledő vonat zakatolásától, az utasok sietős lépteitől és a csomagkerekek ritmikus csattogásától.

A káosz közepette Arnold, egy 55 éves állomásőr állt, sípját az ujjai közé szorítva. Megigazította a sapkáját, és a forgalmas peront fürkészte, tekintete élénken követte az emberek mozgását…

20 éves szolgálati ideje alatt Arnold számtalan ingázót látott jönni és menni. De aminek azon a kellemes reggelen szemtanúja volt, az nem hasonlított élete egyetlen hétköznapjára sem.

Éppen amikor Arnold elsietett, hogy felmérje a peron másik oldalát, egy éles koppanás a vállán elterelte a figyelmét, és megállította. Megfordult, és egy barna hajú hölgyet látott, akinek az arcára aggodalom volt vésve.

“Elnézést, uram. Egy kislány fekszik egyedül a padon. Azt hiszem, eltévedt vagy ilyesmi. Megnézné, kérem, hogy mi van vele?”

“Hol?” Arnold megkérdezte a nőt.

“Ott…” A hölgy ekkor egy régi, fából készült padra mutatott… és Arnold szíve megesett, mint a kő, amikor meglátott egy magányos, tízévesnél nem idősebb kislányt, aki a padon kuporgott.

“Rendben… Majd én elintézem, asszonyom. Köszönöm szépen, hogy felhívta rá a figyelmemet. További szép napot!” Arnold élénken szólt, és odalépett a padhoz, ahol a lány feküdt.

Arnold arca gyanakvóan eltorzult, amikor meglátta a gyermeket. Korábban még nem látta ott. Új volt a városban? Hol voltak a szülei… és mit keresett egyedül a zsúfolt állomáson?

Több kérdés is foglalkoztatta Arnoldot, és valami szokatlan volt a kislányban. Ezért lehajolt, óvatosan megkocogtatta a lány karját, és felriasztotta.

“Szia, kisasszony! Mit keresel itt? Hol vannak a szüleid?” – kérdezte a lánytól.

A kislány szipogva felült, és megdörzsölte a sírástól puffadt, könnyes szemeit. Az orra vörös volt, az arca pedig makulátlan rózsaszínű. Valami miatt összetört a szíve.

A szomorúság a szemében mély, kísértő szomorúságot hordozott, ami nem tűnt helyénvalónak az állomás nyüzsgése közepette. És újra sírni kezdett.

“Hé… semmi baj, ne sírjon, kisasszony. Azért vagyok itt, hogy segítsek. A nevem Arnold, és itt dolgozom. És magát hogy hívják?” Arnold leült a lány mellé, és először megpróbálta megvigasztalni, mielőtt jobban elmélyedne benne.

“A nevem Millie” – válaszolta a lány a könnyein keresztül.

“Oké, Millie, ez egy szép név! És mit keresel itt egyedül?”

“Apa megígérte, hogy visszajön…” – sírt a lány, és a hangja elakadt.

“…és soha nem jött vissza értem. Félek. Várom aput. Azt mondta, hogy itt várjak… két napja” – fejezte be Millie, miközben a megdöbbent Arnold hitetlenkedve hátradőlt.

“Két nappal ezelőtt? Két napja vársz apukádra… teljesen egyedül?” Arnold zihált, és a lány bólintott.

Most jött rá, hogy több titokzatosság övezi a lányt, mint azt kezdetben gondolta.

“Oké, Millie, figyelj, velem kell jönnöd a váróterembe, rendben?”

“Nem, én nem megyek sehova. Apa azt mondta, hogy itt várjak. Mi van, ha jön… és nem lát meg itt?”

Arnold nem tudta rávenni magát, hogy elmondja a lánynak, hogy az apja állítólag hazudott neki a visszatérésről, és egyszerűen eltűnt. Ezért tettetett egy megnyugtató szót.

“Nézd, kedvesem, ismerek valakit, aki segíthet megtalálni az apádat. Oké, szóval bíznod kell bennem, és csak gyere velem. Nem ülhetsz itt így egyedül. Kérlek, állj fel, és gyere velem…”

Bár Millie habozott, hogy megbízzon egy idegenben, mégis beleegyezett, mert számára csak az számított, hogy megtalálja az apját, és visszatérjen hozzá.

“Gyere velem… erre – vezette Arnold a kislányt a váróterembe.

Leültette a lányt, és elővette a zsebéből a telefonját, hogy felhívja jó barátját és zsaruját, Williamet.

“Will, találtam ezt a kislányt az őrsön – mondta Arnold, miközben Millie-re meredt, és lehalkította a hangját.

“Azt hiszem, eltévedt. Úgy tűnik, az apja az állomáson hagyta, és megígérte, hogy visszajön. De azt mondta, hogy már két napja várakozik… és hogy az apja nem jelent meg. Milyen hamar tudsz ideérni?”

“Arnie, örülök, hogy felhívtál, ember! Itt vagyok az őrs előtt… azért jöttem, hogy fogadjak valakit az osztályról. Öt perc múlva ott leszek… rendben?”

Később, amikor William megérkezett a váróterembe, meglátta Millie-t, és ugyanazokat a kérdéseket tette fel, amelyeket Arnold már feltett neki. A válaszok ugyanazok voltak.

“Apa megígérte, hogy visszajön… várom őt.”

William és Arnold pillantást váltott egymással. “Arnie, mielőtt folytatnánk, megtennél nekem egy kis szívességet? Nem tudnád hazavinni a lányt… magaddal?” William ekkor azt mondta.

Arnold úgy gondolta, szokatlan, hogy egy zsarutól ezt kérdezi.

“Hazavinni? De miért?” Arnold felkiáltott. “Azt hittem, elviszed a rendőrségre… és talán megnézed, hogy van-e bejelentés eltűnt gyermekről. Ugyan már, ember, nem vihetem haza.”

“Arnie, nézd, teljesen megértem az aggodalmadat. De ő egy kislány. Ha senki sem jelentkezik érte, akkor a gyermekvédelmiseknél fog kikötni. Elküldik valami menhelyre… és tudjuk, milyen szörnyűek azok a helyek.”

“Szóval talán el tudnád helyezni őt… nem sokáig, ígérem… amíg fel nem kutatjuk a családját vagy valami hasonlót.”

“Willie, beszélj úgy, mint egy zsaru. Nem vihetünk csak úgy haza egy idegent. Mi van, ha az apja keresni fogja?”

“Arnie, ha az apja keresni fogja, mi biztosan tudomást szerzünk róla, oké? Bízz bennem. Csak adj néhány napot. Megtalálom valahogy a lány családját. De addig is szeretném, ha vigyáznál rá. Különben is, biztos vagyok benne, hogy a felesége, Eliza nem utálna egy kis társaságot otthon. Kérem, tegye meg ezt nekem…”

“Csak segíts neki, ember. El tudom vinni a házamba. De zsaruként szabályellenes hazavinni egy elveszett gyereket, ahelyett, hogy jelenteném a szociális munkásoknak. Ezért kérem, hogy tedd meg. Nem tart sokáig megtalálni a szüleit. Megígérem. ”

Bár Arnold szkeptikus volt, hogy beleegyezik-e Vilmosba, a kis Millie-re pillantott, aki a könnyeitől elázott barna plüssmackóját rángatta. Az esze azt súgta neki, hogy ne egyezzen bele, de a szíve együtt érzett a tehetetlen kislánnyal.

Így Arnold felsóhajtott: – Rendben… hazaviszem. De van egy heted, hogy megtaláld a lány szüleit. Ha nem, én magam hívom a gyámügyet, rendben?”

“Rendben!”

Arnold és William elbúcsúzott, miközben Millie figyelte őket, nagy, barna szemében meleg könnyek csillogtak.

“Oké, szóval Willie bácsi megígérte, hogy megkeresi az apádat, rendben!” Arnold letérdelt Millie elé. “De az a helyzet, hogy ez egy kis időbe telik. Úgyhogy addig hazamész velem, rendben?”

Millie Arnold szemébe bámult. “Mennyi időbe telik Willie bácsinak, hogy megtalálja az apukámat?”

“Csak néhány nap!”

Millie bólintott. Arnold meghívta egy ebédre, és leültette a váróteremben. Egy hosszú munkanap után hazavitte a lányt a régi Mustangjával.

Amikor a kocsi behajtott a kocsifelhajtóra, Arnold meglátta Elizát a küszöbön.

“Korán jöttél ma, öregem!” – közeledett mosolyogva, csak akkor állt meg, amikor Arnold leszállt, és kinyitotta a kocsi ajtaját. Millie kiszállt, és egyenesen Elizára meredt.

“Ki ez a nő?” Kérdezte Eliza, Millie-re mutatva.

“Ez egy hosszú történet. Miért nem megyünk be és beszélgetünk?”

Arnold sietett befelé, miközben a kíváncsi Eliza figyelte, ahogy Millie követi Arnoldot, mint egy kisbárány.

“Arnie, kérdeztem valamit. Ki az a kislány?” Eliza megkérdezte Arnoldot, miközben átöltözött.

“Egy pillanat… befejezte az evést?” Arnold kihúzta a nyakát, és látta, hogy Millie a villával forgatja a rament. Odament hozzá, és látta, hogy nem evett semmit.

“Hé, te! Mit szólnál egy kis rajzfilmhez vacsora után? A Scooby-Doo a kedvencem!” Mondta Arnold, próbálta felvidítani a kicsit.

“Szereted a Scooby-Doo-t?” Millie szeme először csillant fel a találkozásuk óta. “Szeretem a Tom és Jerryt.”

Arnold tudta, hogy a lányt lenyűgözik a rajzfilmek. A kis fekete cipőjén lévő macska-egér grafikai lenyomatok mindent elárultak, és Arnold egyszerűen tudta, hogy a rajzfilmekről való beszélgetés feldobja a lány hangulatát.

Eliza hitetlenkedve figyelte, ahogy az asztalnál ülve szemtanúja volt, ahogy Arnold és Millie rajzfilmekről beszélgetnek, és úgy vihognak, mint az óvodai pajtások. Forgatta a szemét, és alig várta, hogy megtudja, mit keres ez a kislány az otthonukban.

Miután Millie befejezte az evést, Arnold felsegítette a kanapéra, és bekapcsolta a tévét, hogy egy ideig rajzfilmeket nézhessen. Aztán Eliza elé sietett, hogy mindent elmagyarázzon.

“Ez majd megakadályozza, hogy sírjon… legalábbis egy ideig – sóhajtott.

“Mi? Miért sírna? Arnie, ki ez a lány?” Eliza megkérdezte Arnoldot.

“Ma reggel találtam rá az állomáson. A padon feküdt….az apja megígérte, hogy visszajön, és megkérte, hogy ott várjon rá. De szegény… már két napja ott várakozott, és az apja nem jött el. Gondolom, elhagyta őt, vagy valami ilyesmi.”

“Ó, Istenem… ez szörnyű. Jelentetted a rendőröknek?”

“Felhívtam Willie-t. Megkért, hogy adjak szállást a lánynak néhány napig, amíg meg nem találják a szüleit. Nemet mondtam… de aztán elmondta, milyen szörnyűek azok a menhelyek, ahol elveszett és elhagyott gyerekeket helyeznek el. Úgyhogy belementem, és… hazahoztam a lányt.

“De csak egy hétre. Ha nem találnak semmi nyomot a családjáról, én magam hívom a gyámügyet” – biztosította Arnold Elizát.

Millie elaludt a kanapén. Nem érdekelte, hogy megnézze a kedvenc rajzfilmjét. Kimerült volt, és a szíve fájt, hogy láthassa az apját. Arnold érezte a lány fájdalmát, amikor felvitte az emeletre.

“Arnie, ne, ezt nem teheted!” Eliza megállította Arnoldot, mielőtt beléphetett volna a szobába.

“…ez a lányunk szobája. Senkit sem engedek be abba a szobába, amióta…” Eliza lenyelte a szavait, ahogy hirtelen könnyek szöktek a szemébe.

“Drágám, én megértem. De ez az egyetlen üres szoba errefelé. Nézd csak meg, milyen kimerült. Csak egy hétre szól. Kérlek…”

Arnold óvatosan az ágyra fektette a gyorsan elalvó Millie-t, és meleg takarót tekert rá. Aztán betakarta mellé a plüssmackóját.

“Jó éjt, drágám!” – suttogta, és kiment a szobából. Eliza az ajtóban állt, láthatóan csalódott volt Arnoldban, amiért hagyta, hogy egy idegen gyerek aludjon a néhai lányuk, Sophia szobájában.

“Arnie, remélem, nem nyúl semmihez abban a szobában. Már a lányunk képeit is csak azért vitted át a padlásra, mert fájt az arca…

…Tudod, milyen értékes az a szoba – fordult Eliza Arnoldhoz, amikor elhelyezkedtek a hálószobájukban. “Öt év telt el… mindent elfelejtettél…”

Arnold felsóhajtott. A lánya, Sophia emlékei tolultak az agyába. Felkelt az ágyból, és mozdulatlanul megállt az ablaknál, amely a kinti sűrű erdőre nézett.

A szag, amely néhai lánya, Sophia szobájában terjengett, kísértette. Mintha minden tegnap történt volna. És nem tudta megbocsátani magának, hogy… megölte a lányát.

Öt évvel ezelőtt…

Arnold volt a legboldogabb apa. Az utolsó levelében, amelyet Arnold több mint egy tucatszor elolvasott, a lánya, Sophia azt írta, hogy hazajön, hogy találkozzon a szüleivel.

Végre elérkezett tehát a nap, és Arnold alig várta, hogy újra láthassa a lányát… két év kapcsolatvesztés után.

Az örökkévalóságnak tűnő várakozás után Arnold szeme örömkönnyektől csillogott, amikor meglátta a taxit a felhajtón megállni.

Remegtek a lábai, és úgy érezte, hogy a földre rogy, amikor Sophia kiszállt a taxiból. Másnak tűnt… és boldognak.

Ez aggasztotta Arnoldot, mert azt akarta, hogy Sophia örökre maradjon, és soha többé ne menjen vissza a barátjához, akihez az apja akarata ellenére ment hozzá.

“Apa, annyira örülök, hogy látlak!” Sophia sas módjára széttárt karokkal szaladt Arnoldhoz. Átölelte, és a vállán sírt, és csak egy szót ismételgetett utána – “Bocsánat!”.

Két évvel ezelőtt Arnold elintézte, hogy Sophia férjhez menjen egy régi barátja gazdag fiához. A menyasszony izgatott apja volt, aki alig várta, hogy a lányát az oltárhoz kísérhesse.

Mielőtt a legnagyobb és legboldogabb apai kötelességét teljesítette volna, Arnold beszélni akart a lányával, és tudni akarta, hogy boldog-e az esküvővel.

Így hát örömmel teli szívvel és izgalomtól csillogó szemmel közeledett a menyasszony szobájához, és bekopogott. De senki sem nyitott ajtót.

“Sophia… Sophia, itt apa. Nyisd ki az ajtót” – mondta Arnold újra… és újra. De Sophia nem volt bent.

Helyette Arnold egy cetlit és egy jegygyűrűt talált a széken, amikor berontott.

Arnold szeme könnybe lábadt. Elborzadt. Hogyan fog most szembenézni a világgal? Mit mondana a vőlegénynek és a családjának?

Sophia nemtetszését fejezte ki az esküvővel kapcsolatban, és azt írta, hogy valaki másba szerelmes… és hogy elszökik, hogy hozzámenjen.

“…Sajnálom, apa. Nem hagytál más választást. Elsietted ezt a házasságot, mielőtt mindent elmondhattam volna neked. Nem tudom ezt megtenni. Annyira sajnálom. Kérlek, bocsáss meg nekem.”

Arnold szíve még mélyebbre süllyedt, és hallotta, hogy kezdődik a házassági mise. Itt volt az ideje, hogy a menyasszonyt az oltárhoz kísérjék. De nem volt menyasszony.

Nyugtalanító suttogások hulláma zúgott a vendégek között, amikor Arnold egyedül jelent meg az oltár előtt. Odasétált a vőlegény családjához, és mindent elmondott nekik.

Megalázó volt. Arnold mellkasában gyötrő fájdalom terült el, és a földre zuhant. Mentősök siettek a helyszínre, és a legközelebbi kórházba siettek vele, ahol az orvosok megállapították, hogy szívrohamot kapott.

Amikor Arnold kinyitotta a szemét, a mellette lévő orvosi műszerek folyamatos pittyegése emlékeztette arra, hogy még életben van. Ennél jobban nem is gyűlölhette volna magát ezért.

“Ó, Arnie! Majdnem megöltél! Annyira örülök, hogy jól vagy” – sírt Eliza, miközben Arnold kezét fogta.

Arnold a háta mögé nézett, hogy megnézze, Sophia jött-e hozzá. Ha félredobta volna az újdonsült szerelmét, és rohant volna az apjához. De nem tette.

A szívét ért fájdalomnál is jobban gyötörte az a kínos helyzet, amellyel szembesülnie kellett, amikor az esküvőt lefújták.

“Bárcsak könnyebb lenne meghalni…” – motyogta, dühös volt Istenre, amiért adott neki egy második esélyt az életre.

Arnold életének következő két éve a pokol volt. Vigaszt a helyi bárban naponta megivott üveg whiskyben talált vigaszt. El akarta felejteni a lánya árulását. De az emlékek… örökké kísérteni tudják, nem igaz?

De ahogy telt az idő, Arnold lassan felhagyott az ivással, mert nem akarta tönkretenni azt a kis békét, ami otthon maradt. Emellett utálta, hogy Eliza állandóan sírt. Így aztán Arnoldnak nem is volt olyan nehéz kilépnie a függőség sötét poklából.

“Apa… miért nem mondasz semmit? Nem örülsz, hogy látsz engem? Annyira stresszelek valami miatt. Miért nem megyünk be és beszélgetünk?” Sophia visszarántotta Arnoldot a pillanathoz.

“Ó, drágám! Annyira hiányoztál!” Arnold könnyekben tört ki. Bár még mindig dühös volt a lányára, nem tudta rávenni magát, hogy szembeszálljon vele. A félelem, hogy újra elveszíti a lányt, rágta.

Két nappal később Sophia közölte a szüleivel, hogy elmegy, és Arnold úgy érezte, hogy a világa újra összeomlik.

“Mi??? Elmész?” – állt fel.

Sophia soha nem említette, hogy elhagyja a szüleit. Arnold azt hitte, hogy legalább hónapokra hozzájuk jött, hogy náluk maradjon. A lány azt mondta neki, hogy “stresszes”, és ő ezt összetévesztette azzal, hogy a romantikus kapcsolatában tartós szakadás állt be.

“De én azt hittem, hogy elhagytad azt a semmirekellő barátodat, és visszatértél hozzánk… Figyelj, Sophia. Nem állok készen arra, hogy újra elveszítselek. Vissza akarlak kapni… vissza akarom kapni a lányomat”.

“Apa, sajnálom. El kell mennem. Megígértem Mike-nak, hogy hamarosan hazajövök. Kérlek.”

“Mi a fenének jöttél ide, ha megint el akartál hagyni minket?” Arnold kiabált.

“Mennem kell, apa. Három óra múlva indul a gépem. És hűha. Még mindig nem értetted meg és nem fogadtad el a kapcsolatomat Mike-kal, ugye? Ő most már a férjem…

…annyira szerető és gondoskodó! Nem gyűlölheted a férjemet és szerethetsz engem egyszerre, oké?”

Szeretnék valamit megosztani mindkettőtökkel. De nem hiszem, hogy ez a megfelelő alkalom. Meglátogatlak még… csak akkor, ha elfogadjátok az életemet úgy, ahogy van. Késésben vagyok. Mennem kell!”

“Sophia? Sophia, várj…”

De Sophia nem nézett hátra, és beszállt a taxiba. Arnold figyelte, ahogy a taxi eltűnik a sűrű esti forgalomban, és könnyek kezdtek el csordogálni az arcán.

Beviharzott a Mustangjába, és úgy hajtott, mint egy vadállat, vakmerő dühvel elszabadulva. Az autó csikorogva állt meg a Grand Five bár előtt – egy olyan hely előtt, ahol Arnold megfogadta, hogy soha többé nem látogat el.

Vereséget érzett, ahogy a kezébe kapaszkodó pohár pezsgő whiskyt bámulta. Apaként vesztett… és Sophia soha nem fogadná el őt, ha nem hagyná jóvá a kapcsolatát. Arnold erre nem volt képes. Jobban gyűlölte Mike-ot, mint bárkit, akit valaha is gyűlölt.

Arnold kiürített egy egész üveg whiskyt. Túlságosan részeg volt, botladozott és elnémította a szavait, miközben a csapos hitetlenkedve figyelte.

“Kérek még egy… még egy sz… szurit, kérem – dadogta.

“Sajnálom, uram. Öt perc múlva zárunk” – utasította vissza a csapos.

Arnold alkoholtól bűzlő szájából káromkodások sora ömlött ki. A pénzt a pultra csapta, és reszketve távozott a bárból, amikor egy ismerős arc rohant be az ajtón, és közeledett felé.

William volt az.

“Arnie, haver, folyton hívtalak. Miért nem vetted fel? Baleset történt… Arnie… Arnie, haver… figyelsz rám?”

“Willie, megint elhagyott azért az istenverte rohadékért…” – kiáltott fel Arnold.

“Arnie… velem kell jönnöd a kórházba. Sophia… ő… autóbalesetet szenvedett, és ő…”

Arnold szeme tágra nyílt a rémülettől. A rendőrautó végigszáguldott a nyüzsgő utcán, miközben Arnold William mellett ült, és az összes istenhez imádkozott, akit ismert, hogy mentse meg a lányát.

Amikor megérkeztek a kórházba, az orvos szívszorító híreket közölt.

“Azonnal AB negatív vércsoportra van szükségünk” – mondta az orvos Williamnek és Arnoldnak. “Sajnos ez egy nagyon ritka vércsoport. Még nem találtunk donort.”

“Doktor úr, az én vércsoportom AB negatív” – sírt Arnold.

“Arnie, te nem adhatod a véredet” – jelentette ki William, mire az orvos beleegyezett.

“Miért?” “Doktor úr, kérem, vegye le az összes véremet. Még az sem érdekel, ha meghalok. Kérem, mentse meg a lányomat. Kérem.”

“Mr. Smithson, megértjük a helyzetét. De mivel ön alkoholos befolyásoltság alatt állt, nem jogosult véradásra.”

“Kérem, keressenek valakit, aki elég egészséges ahhoz, hogy ezt a vércsoportot adhassa. Megpróbáljuk a vérbankkal. Elnézést, uraim.”

Arnold ismét vereséget érzett. Többször is keményen megpofozta magát, amiért aznap ivott.

“Arnie, hagyd abba. Hová mész?” William Arnold után futott, aki egy szó nélkül kiviharzott a kórházból.

Arnold kétségbeesetten próbálta megmenteni a lánya életét, és úgy rohant az úton, mint egy őrült. A járókelőktől megkérdezte, hogy AB negatív-e a vércsoportjuk.

“Kérem, mentsék meg a lányomat! Azonnal AB-negatív vérre van szüksége. Kérem!” – futott ezután emberről emberre a vasútállomáson, ahol dolgozott, és könyörgött az embereknek, hogy segítsenek.

De senki, akinek ilyen vércsoportja volt, nem jelentkezett, hogy segítsen neki, Arnold helyette csak együttérzést kapott.

Amikor semmi sem segített, Arnold a templomba rohant.

“Ó, Jézusom…” Arnold letérdelt a feszület elé, és könnyekben tört ki.

“A lányom élete veszélyben van. Kérlek, segíts rajtam. Kérlek, te vagy az utolsó reményem. Kérlek, mentsd meg őt. Kérem, ne tegye ezt velem.”

Arnold szíve vadállatként kalapált. Minden másodperc egyre fogyott, de a reménye egyre erősebb lett. Éppen ekkor zúgott a telefonja a zsebében.

Remegő ujjakkal Arnold válaszolt Eliza hívására. A hívás közben térdre rogyott, képtelen volt elhinni, amit az imént hallott.

“Arnie… a lányunk… ő… Arnie….” Eliza hangja elhalkult, miközben Arnold könnyekben tört ki.

Sophia elvesztette a csatát a kórházban.

Miután lányukat nyugalomba helyezték, Arnold és Eliza világa sötétté és üressé vált. Csak azért éltek, hogy élhessenek. Mi az öröm az életben, ha az élet célját elrabolják?

Arnold gyűlölte magát, amiért aznap ivott. Ha nem issza le azt az otthont romboló mérget, talán Sophia még ma is élne.

Nem járt többé templomba és nem imádkozott. Egyszerűen elvesztette a hitét Istenben. Nem találta célját, hogy újra belépjen azokon a templomajtókon, vagy hogy bármit is kérjen Istentől. Az élet Arnold számára a lánya nélkül véget ért… és nem talált okot arra, hogy újra mosolyogjon.

Egy enyhe szellő súrolta Arnold arcát, és visszarántotta a pillanatba. Nehéz lélegzetet véve felsóhajtott, és visszatért az ágyához. Arnold remélte, hogy William egy héten belül talál valami nyomot Millie szüleiről, és segít neki hazatalálni.

De eltelt négy nap, és William még mindig nem tudott semmit sem kideríteni Millie-ről vagy arról, hogy honnan jött. Közben Arnold és Eliza egyre jobban megszerette a kislány jelenlétét a házukban.

Fertőző nevetése betöltötte a házban és a szívükben lévő ürességet. Olyan volt, mint ez a vidám és eleven kis pillangó, aki azért jött az életükbe, hogy mosolyt csaljon az arcukra és elfeledtesse velük a bánatukat.

De Arnold tudta, hogy ez az öröm nem tart örökké. Azon a napon, amikor William rájött Millie családjára, ez a boldogság megállt volna… és el kellett volna hagynia őket.

“Hé, ember! Micsoda kellemes meglepetés!” William megölelte Arnoldot. “Szia, kislányom! Hogy vagy? Ez egy új zsiráf, amit a kezedben tartasz?”

Millie elmosolyodott. “Peppának hívják. Arlo bácsi ajándékozta nekem a játékboltban.”

“Arlo bácsi? Úgy érted, Arnold?”

“Igen. Arlo!”

William kíváncsi pillantást váltott Arnolddal, aki félénken forgatta a szemét, és megvonta a vállát.

“Ember, Arnie, annyira örülök, hogy így mosolyogsz… hosszú idő után!”

“Remélem, ez a boldogság tartós, Willie… legalábbis egy darabig.” Arnold leült, miközben Millie azzal foglalatoskodott, hogy Peppával játsszon a szőnyegen.

“Találtál valamit a szüleiről… az apjáról… vagy bármi másról?”

“Attól tartok, nem – felelte William. “Értesítettük az összes közeli állomást… még a szomszéd városban is. De eddig senki sem jelentett eltűnt gyereket. Attól tartok, a gyermekvédelmiseknél kell hagynunk.”

“Nos, szerintem nem kellene ezt tennünk” – szakította félbe Arnold mosolyogva. “Eliza és én… úgy döntöttünk, hogy ha nem találjuk meg Millie szüleit, akkor még egy kicsit itt tartjuk őt…”

“Mi?!” William örömében felkiáltott, mielőtt Arnold befejezhette volna a beszédet. “Ember, ez nagyszerű hír!”

Egy kiadós beszélgetés után Arnold beült a kocsiba, és felkészült, hogy elinduljon Millie-vel. Még csak átért a közeli sávon, amikor eszébe jutott, hogy a pénztárcáját William házában hagyta.

Visszatért hát a lánnyal, és amikor Arnold éppen belépett volna az ajtón, meghallotta, hogy William az ablak mellett telefonál.

“…Ó, igen! Minden a tervünk szerint halad. Azt hiszi, hogy a lány apja elhagyta… és hogy a szülei nem jönnek vissza érte. Ő és a felesége azt tervezik, hogy még néhány napig itt tartják a lányt. Örülök, hogy a tervünk bevált!”

Düh és zavarodottság áradt a döbbent Arnold szemébe. Berontott a házba, és hátulról megijesztette Williamet.

“Mi a fene folyik itt, William? Magyarázd meg magad.”

“Ar… Arnie?” William megijedt, amikor meglátta Arnoldot a házában. Mindent kihallgatott. De már csak két kérdés maradt – kivel beszélt William? És mit terveztek?

“Ember, meg tudom magyarázni. Nem arról van szó, amire gondolsz. Arnie, csak figyelj rám….”

“Fogd be. Csak fogd be az istenverte szádat! Hogy tehetted ezt? Most pedig mondd meg… ki ez a lány? És mit terveztél? Mindent hallottam, William. Elmondod az igazat, vagy….”

William elnyelte a torkában felszálló gombócot. Tudta, hogy most már nincs visszaút – nincs többé helye a titkoknak… vagy a hazugságoknak.

“Millie… a… te unokád! Ő Sophia lánya, Arnie.”

Amikor ezt kimondta, úgy érezte, mintha Arnold szívét kalapáccsal ütnék. Hihetetlen volt. Nem arra készült, hogy ilyesmit halljon.

“Az én… micsodám?” Arnold remegve közeledett Williamhez, és bökdösött rá, hogy mondja tovább.

“Nagyon sajnálom, Arnie. Nem akartam ezt tenni. De amikor Mike megkeresett, hogy segítséget kérjen, és azt mondta, szeretné, ha találkoznál a lányával… az unokáddal… nem tudtam nemet mondani.”

“Azt gondoltam, hogy Sophia halála után már eleget éltél a gyötrődéssel és önvádaskodással teli életedből. Boldognak akartalak látni. Ezért azt terveztük, hogy Millie-t az életedbe hozzuk.”

“Ahogy terveztük, Millie-t az állomáson hagyta, hogy megtaláljátok. De te aznap szabadságon voltál… és csak a második napon láttad őt. Minden mozdulatodat figyeltem az állomáson… és ott voltam, hogy Millie biztonságban legyen, amíg meg nem találod…

…nem avatkozhattam be személyesen, amíg nem látta meg, mert féltem, hogy felismer engem. Az a nő az állomáson, aki beszélt neked a gyerekről a padon… én küldtem őt hozzád.”

“Szent…! Hogy tehetted ezt velem, William? Te hazug! Hazugságok hálójában tartottál engem ezzel a lánnyal kapcsolatban… A fenébe! Arról nem is beszélve, hogy minek tetted ki a kislányt két egymást követő napon keresztül…”.

“Arnie, ő a te unokád. Kérlek, itt az ideje, hogy átgondold a Mike-kal kapcsolatos nézeteidet, és egyszerűen csak fogadd el őt… ha nem is, legalább a gyereket. Ő ártatlan.”

Arnold haragja és az árulás, amellyel találkozott, beárnyékolta emberi érzéseit. Kiviharzott William házából, Millie-t hátrahagyva. Nem tudta elhinni, hogy van egy unokája. Sophia soha semmit nem mondott neki erről.

“Arlo… ne hagyj itt… Arlo… gyere vissza….” A kis Millie Arnold járműve mögött futott, és kiabált, hogy jöjjön vissza, és vigye haza.

De Arnold elhajtott, mintha Millie már nem is számítana neki.

Otthon Arnold a karosszékében ült, és képtelen volt feldolgozni a fejében gomolygó gondolathalmazt. Ez meghaladta azt, amit el tudott volna viselni.

“Arnie, miért nem mondasz semmit? Hol van a lány?” Eliza folyton Arnoldot bökdöste. De ő túlságosan összetört, megdöbbent és dühös volt ahhoz, hogy válaszoljon.

Csak egy dolgot mondott: “Felejtsd el őt. Nem tartozik ide!”

Ahogy Arnold ott ült, és dühösen kapcsolgatta az asztali lámpa kapcsolóját, nagyon nehezen tudta elfelejteni Millie-t vagy a lány ragályos nevetését. A házban minden a lányra emlékeztette. Nélküle a ház olyan volt, mint egy temető… csendes és megfosztott a dicsőségétől.

Amikor az ember mélyen szeret valakit, és nem tudja rávenni magát, hogy elfelejtse… ez az érzés… szörnyű. És Arnold épp ezen ment keresztül.

Mintha az elméje és a szíve a hadszíntéren lett volna. Arnold elméje ezúttal győzött, és úgy döntött, hogy Millie soha nem lehet az unokája, és nem lehet a családja része.

Arnold továbbra is a fölötte lévő csillárt bámulta, amikor a telefonja zavaróan csöngött, amit nyomasztónak és idegesítőnek érzett. Arnoldot még jobban felbosszantotta, amikor meglátta, hogy William száma villog a képernyőn.

Arnold figyelmen kívül hagyta a hívásokat. De amikor már sokadszorra csörgött, elvesztette a hidegvérét, és meghúzta a kagylót, hogy felvegye.

“Most meg mi a fenét akarsz?” – ugatott.

“Arnie… én… a városi kórházból telefonálok. Millie… ő… ő….”

Arnold szíve úgy érezte, hogy felrobban. A következő pillanatban már a Mustangja volánja mögött ült, ahogy a nyüzsgő esti forgalomban kanyargott a kórház felé.

Az inge csuromvizes volt az izzadságtól… és a könnyeitől. Arnold nem tudott uralkodni az érzelmein. Olyan volt, mintha a történelem megpróbálná megismételni önmagát. Először Sophia… és most. Millie.

Arnold megállt a kórház parkolójában, és berohant. A hangja nem volt hajlandó lelassulni a recepción, és csak egy szót kiáltott: Millie.

“Arnie… ide!” William rohant oda.

“Willie… hol van? Mi… mi történt vele?” Arnold sírt, és pillanatokkal később megálltak a sürgősségi osztály előtt.

“Arnie… Millie… súlyos szívbetegségben szenvedett – könnyezett William.

“Mi? Miért nem mondtad el nekem?”

“Soha nem engedted, hogy beszéljek, Arnie. Csak ott hagytad őt. Futott utánad… és összeesett a földön, és azt kiabálta: “Arlo, gyere vissza!”. De te… te csak elhajtottál anélkül, hogy megálltál volna, hogy ránézzél….”.

Arnold az arcát az ajtó kerek, áttetsző üvegére nyomta, és látta Millie-t az ágyon, a csuklójába dugott drótokkal, amelyek életet tápláltak belé.

“Sajnálom, Mr. Smithson. Az egész az én hibám” – vonta el egy hang Arnold figyelmét hátulról. “Azt akartam, hogy a lányom a nagyszüleivel legyen… hogy érezze, hogy szeretik. Kárpótolni akartam a veszteségért, amit Sophia elvesztése után elszenvedett”.

“Mike?” Arnold zihált.

Mike fájdalmasan bólintott. “Millie-nek szívbetegsége van, amit meg kell műteni. De mielőtt kés alá feküdne, azt akartam, hogy egyszer találkozzon a nagyszüleivel.”

“Az orvosok azt mondták, kicsi az esélye, hogy Millie túléli. Tudtam, hogy Sophia halála mennyire összetört téged. Láttalak a temetésen. Millie a karjaimban volt… még csak egy éves volt. Később akartam beszélni veled… és bocsánatot kérni mindenért.”

“De nem tudtam megtenni, miután hallottam, hogy mennyire neheztelsz rám… attól féltem, hogy soha nem fogadsz el engem vagy a gyermekemet.”

“A lányomnak gyereke született… és nem mondta el nekem?” Arnold sírt.

“Ő akarta, Mr. Smithson. Ezért látogatta meg önt. Meg akarta lepni önt és a feleségét azzal, hogy megmutatja önöknek a gyermekünk képeit.”

“De amikor megtudta, hogy ön még mindig helyteleníti a velem kötött házasságát, útban a repülőtérre felhívott, és azt mondta, csak akkor fog beszélni önnek a babánkról, ha elfogad engem. Ez volt az utolsó alkalom, amikor hallottam a hangját…”

Arnold úgy érezte, mintha kövekkel dobálták volna meg, amikor látta, hogy Millie-t pillanatokkal később a műtőbe tolják.

Az a látvány, amikor látod, hogy valaki, akit szeretsz, mozdulatlanul fekszik a zöld lepedő alatt, és a műtőbe viszik… megrázó.

Arnold feje forogni kezdett, és addig akart sírni, amíg holtan nem esik össze. Abban a fehér folyosón ülve úgy érezte magát, mintha valami ravatalozóban ülne.

A fertőtlenítőszerek szaga és az őt körülvevő fehér falak látványa arra a napra emlékeztette, amikor elvesztette a lányát. És Arnold nem volt felkészülve egy újabb veszteségre.

Könnyeit elhessegetve felállt, és vadul a kijárat felé indult.

“Arnie… hová mész? Arnie, várj…” William Arnold után szaladt.

De Arnold eltűnt az utcán, és a Szent János-székesegyház felé futott – a templom felé, amelyet öt éve nem látogatott meg.

“Kérlek… ne tedd ezt!” Arnold térdre ereszkedett, és imára kulcsolta a tenyerét a feszület előtt. Meleg könnycseppek gördültek végig az arcán, miközben a feszületet bámulta.

“Kérlek… könyörgöm… kérlek…” – sírt. A szavak megakadtak a torkán, és a szíve hevesen kalapált.

A templom harangjának hangos harangzúgása felerősítette Arnold reményeit. Úgy érezte, mintha Isten válaszolna neki a mennyből. Milyen reményteljes volt… egyszerűen milyen reményteljes!

Egy óra telt el, amikor Arnoldot felhívta William. A következő percben könnyek szöktek Arnold szemébe, miközben kirohant a templomból, és a kórházba rohant.

“Jól van, Arnie! Millie túlélte… túlélte!” William megölelte Arnoldot a kórterem előtt, ahová Millie-t a szívműtétje után áthelyezték.

Arnold megkönnyebbülten felsóhajtott. Egyenesen Mike szemébe nézett, de nem szólt semmit.

“Két hét múlva elbocsátják – folytatta William.

Arnold letörölte a könnyeit, és könnyfoltos arcát a kerek, átlátszó üvegre nyomta. Millie a kórházi ágyon feküdt, és úgy nézett ki, mint egy angyal. Bátor harcot vívott, és győzött a halál felett! Milyen bátor kislány volt!

Aznap este Arnold megváltozott emberként hagyta el a kórházat. Két hét telt el, és Millie-t kiengedték a kórházból.

Arnold színes lufikkal és szalagokkal díszítette fel a házát. A bejárati ajtót egy aranyszínű “Isten hozott itthon” feliratú transzparens díszítette. Millie összes kedvenc étele, különösen a kedvenc zselés süteménye, az étkezőasztalon állt.

Édesanyja, Sophia szobája rózsaszínűre volt festve, és rajzfilmes tapétákkal, játékokkal és babákkal volt díszítve, és mindennel, amit egy kislány csak kívánhat.

Arnold kétségbeesetten várakozott az ajtóban. Egyre türelmetlenebbül várta, hogy újra láthassa Millie-t. Alig várta, hogy megölelhesse, és hallhassa dallamos nevetését.

Órák teltek el, de sem Millie-nek, sem Mike-nak nem volt nyoma. Éppen amikor Arnold elővette a telefonját, hogy felhívja Williamet, hogy megtudja, mi történt, William autója behajtott a kocsifelhajtóra.

Arnold izgatottan rohant a kocsihoz, de mosolya elhalványult, amikor csak William szállt le. Arnold a másik ajtó felé kapkodta a nyakát, a tekintete az unokáját kereste. De az ajtó nem nyílt ki.

“Mi… hol van Millie?” Arnold fájdalmasan dadogott.

William csalódottan felsóhajtott, és egy repülőgépre mutatott, amely az esti égbolton szárnyalt. Könnyek szöktek Arnold szemébe, amikor felnézett.

Mondd el, mit gondolsz erről a történetről, és oszd meg barátaiddal. Talán inspirálja őket, és feldobja a napjukat.

Ezt a történetet olvasóink mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy író írta. Bármilyen hasonlóság a tényleges nevekkel vagy helyszínekkel pusztán véletlen egybeesés. Minden kép kizárólag illusztrációs célokat szolgál.

via