A hölgy örökbe fogad egy fiút, másnap reggel két másik egyforma gyereket talál a szobájában

Kristy öröme egy hat hónapos kisbaba örökbefogadása után sokkba fordul, amikor másnap két egyforma gyermeket talál vele a gyerekszobában, egy baljós üzenettel együtt. Ezek a gyerekek komoly veszélyben vannak, de Kristy mindent megtesz, hogy megvédje őket.

Kristy hümmögött, miközben a gyerekszoba felé sétált. Éppen egy cumisüveget melegített hat hónapos kisfiának, Calebnek, akit nemrég fogadott örökbe. Miután évekig anya akart lenni, az álma végre valóra vált. Az új városba költözés hozta meg neki azt az új kezdetet, amire szüksége volt az életében.

Alig várta, hogy a karjában tarthassa a fiát, és megetethesse reggelivel.

„Jól van, kicsim, itt van a mama…” Kristy elakadt, miközben Caleb kiságyát bámulta. Ahol egy gyereknek kellett volna lennie, ott most három volt!

Kristy megdörzsölte a szemét, majd észrevette a kiságy oldalára ragasztott cetlit.

‘A gyerekek veszélyben vannak. Kérlek, vigyázz rájuk. Vigyázzanak az olyan emberekre, akiknek három keresztbe tett pontot ábrázoló tetoválásuk van.’

„Mi a…”

Az egyik csecsemő hangosan felbőgött. Kristy ösztönösen benyúlt a kiságyba, és a karjába emelte a gyermeket.

„Jól van, jól van, Caleb” – motyogta. „Váratlan vendégeink vannak, ez minden… várj.” Hátradőlt, és alaposan szemügyre vette a babát és a rajta lévő egyszemélyes pólyát. „Te nem Caleb vagy.”

Kirsty megvizsgálta a babákat. Felismerte a Calebnek vett egyenpólót, de egyébként mindhárom gyerek egyformán nézett ki. Kizárt, hogy ezek a gyerekek ennyire hasonlítsanak egymásra, hacsak nem egypetéjű hármas ikrek.

A karjában lévő baba ismét felbőgött, és elkezdett az öklével hadonászni. Kirsty odaadta neki Caleb cumisüvegét, és ő lelkesen inni kezdett. De most már Caleb és a még mindig vele együtt a kiságyban lévő baba is elkezdett nyűgösködni.

Így Kristy visszament a konyhába, hogy újabb üvegeket készítsen. Az agya zakatolt ettől a megdöbbentő felfedezéstől és a cetlitől, amely szerint Caleb és a testvérei veszélyben vannak, de egy dolog világos volt: ezeknek a babáknak szükségük volt a segítségére.

Miután mindhárom csecsemőt megetettük és kicseréltük, Kristy hívta a zsarukat. Hamarosan egy rendőr érkezett a házához, és megmutatta a rendőrnőnek a kiságyban talált cetlit.

„Van egy helyi vallási szekta, amely ezt a szimbólumot használja” – válaszolta a rendőr. „De ők magukhoz ragaszkodnak. Nem okoznak bajt senkinek, és igazából csak annyit tudunk róluk, hogy a tagságuk néhány különböző családra korlátozódik.”

Visszaadta a cetlit Kristynek. „Említette az ügynökség, hogy a fiának vannak testvérei, amikor örökbe fogadták?”

Kristy megrázta a fejét. „Bébidoboz segítségével adták le; ez minden, amit tudok”.

A zsaru elgondolkodva bólintott. „Nos, nem érkezett bejelentés eltűnt gyerekekről… csak annyit tehetünk, hogy felvesszük a kapcsolatot a gyámhivatallal. Tudna addig vigyázni rájuk?”

„Természetesen” – felelte Kristy. „De mi van azzal, aki itt hagyta őket?”

A zsaru megvonta a vállát. „Az anya leadta az egyik gyereket… talán így akarta leadni a többit is.”

A zsaru nem sokkal később távozott, és Kristy több kérdéssel maradt, mint válasszal. Felhívta a helyi kórházakat, de egyik sem jelentett hármas ikreket az elmúlt hat hónapban.

Aznap este nehéz szívvel feküdt le, mivel Caleb és a testvérei rejtélye súlyosan nyomasztotta. Nem sokáig aludt, amikor hangos csattanásra ébredt, amit az egyik baba sírása követett.

Kristy éppen időben rohant a gyerekszobába, hogy meglássa, amint egy sötét ruhába öltözött, széles vállú alak mászik ki az ablakon, karjában a csecsemőkkel.

„Add vissza őket!” Ordított Kristy, miközben átrohant a szobán.

A férfi odakint a földre zuhant, éppen akkor, amikor Kristy nyúlt utána, hogy megragadja. Ujjai végigsiklottak a férfi ruhájának szövetén, és üres kézzel találtak rá. A szíve a torkában dobogott, amikor kimászott az ablakon a férfi után. A férfi az utca felé futott.

Kristy a férfi után száguldott. Elhatározta, hogy elkapja, és puszta kézzel tépte volna darabokra, hogy visszaszerezze azokat a gyerekeket. Ahogy megrohanta a ház sarkát, meglátta a férfit, amint beugrik egy panel furgonba.

Állatszerű üvöltés szakadt ki Kristy torkából, miközben a furgon elrobogott. Utána rohant az utcán, de csak azt tudta nézni, ahogy Calebbel és a testvéreivel együtt eltűnik az éjszakában.

„Vissza kell szerezned őket!” követelte Kristy könnyes szemmel, miközben a zsaruk a gyerekszobát vizsgálták.

Már majdnem éjfél volt, de a rendőrök perceken belül megérkeztek, miután felhívta a 911-et, hogy bejelentse az emberrablást.

„Mindent megteszünk, amit csak tudunk, hogy megtaláljuk azokat, akik elvitték ezeket a gyerekeket, asszonyom”. A két rendőr közül a magasabb megnyugtatta a nőt.

Kristy számára ez üres ígéretnek tűnt. Elfordította a tekintetét, amikor a második rendőr leguggolt, hogy a kiságy alá nézzen. Az ingét felhúzta, és Kristy észrevett valamit a hátának alsó részén, amitől végigfutott a hideg a hátán.

A férfi tetoválása három háromszögbe rendezett pontból állt. Mindegyik pontot egy kereszt metszette. Ez lehetett az a tetoválás, amire a feljegyzés figyelmeztette, a szekta által használt szimbólum. Ó, Istenem… legalább az egyik rendőr kapcsolatban állt azokkal az emberekkel, akikről azt gyanította, hogy elrabolták a babákat.

Kristy félt, hogy mi történhet, ha a rendőr rájön, hogy tudja, hogy ő is tagja annak a csoportnak, amelyik valószínűleg elrabolta a hármasikreket. Azonban nem hagyhatta, hogy ez a lehetőség, hogy válaszokat találjon, kicsússzon a kezei közül. Amikor a tetovált zsaru befejezte a bizonyítékok keresését, és távozott, Kristy követte őt.

Ahelyett, hogy visszatért volna a rendőrőrsre, a zsaru egy szerény külvárosi házhoz hajtott, és a garázsban parkolt le a járőrkocsijával. Ez furcsának tűnt Kristy számára, de nem foglalkozott vele. Leparkolt a járdaszegélynél, és odalopakodott a zsaru házához.

A zsaru körülbelül ugyanolyan magas és testalkatú volt, mint az a férfi, aki elrabolta a hármasikreket, és Kristy remélte, hogy itt megtalálja őket. Alacsonyan húzódott, ahogy a legközelebbi ablakhoz közeledett. Ahogy felemelkedett, hogy bekukucskáljon, a függönyök szétnyíltak.

Kristy lehajolt, és a falhoz szorította magát. A fölötte lévő ablakból fény szűrődött ki a gyepre. Alig mert levegőt venni, ahogy a zsaru halvány árnyékát figyelte, ahogy a fűben mozog. Úgy tűnt, keres valamit.

Egy pillanattal később a függöny elhúzódott, és a lány halványan hallotta a férfi lépteit, amint visszavonul az ablaktól. Megkönnyebbülés öntötte el Kristyt. Guggolásba emelkedett, és bekukucskált. Semmi nyoma nem volt bölcsőnek, sem babahangnak, ami abból a szobából jött volna, ezért a következő ablakhoz lépett.

Kristy körbejárta a házat, de nem talált semmit. Visszatért a kocsijához, és beült a vezetőülésbe. Annyira biztos volt benne, hogy a zsaru elvezeti majd a hármasikrekhez, vagy akár egy nyomot is adhat, hogy hol találja meg őket, de most… a hajába túrta a kezét. Fogalma sem volt, mit kellene most tennie.

A zsaru háza felől mozgolódás ragadta meg Kristy figyelmét. Felnézett, és látta, ahogy a férfi egy másik autóval kihajt a garázsból. Feltételezte, hogy a férfi hazatért éjszakára.

Hová tart ilyen későn? Kristy elgondolkodott. Nem lehetett hívásra válaszolni, hiszen a saját járművével ment.

Kristy beindította a kocsiját, és követte a rendőrt az úton. Az utcák ilyenkor még csendesek voltak, és csak még nyugodtabbak lettek, ahogy a zsaru kifelé tartott a városból. A lány aggódott, hogy talán elhagyja a várost, amíg be nem fordult egy útra, amely a várost körülvevő tanyákra és kisbirtokokra vezetett.

Itt nem voltak utcai lámpák, de néhány ingatlanból elég világos fény áradt, hogy Kristy a legrosszabb kátyúktól is távol tarthassa takarékos kis ferdehátúját, miközben az árnyékos zsarut üldözte. Hamarosan egy magas téglafallal körülvett telephelyhez értek.

Az árnyékos zsaru megállt egy kapu előtt, és percekkel később beengedték a táborba. Kristy lassan elhajtott az acél- és hálós kapuk mellett, és szemügyre vette a falak tetején lévő fényeket. Amennyire látta, a kapualjban álló férfin kívül nem voltak őrök, és nem figyelték kamerák a falakat.

Kristy megállt egy fákból álló bokor mellett, és leállította a motort. Kilépett a hűvös, rovarok ciripelésével teli éjszakába.

Ellenőriznie kellett ezt a helyet, hátha a gyerekek itt vannak, de ehhez közelebb kellett mennie. Az egyik fa közel nőtt a kerítéshez. Kristy felmérte, majd elkezdett felmászni.

Néhány perc múlva Kristy a telken belül, a falnak támasztott sűrű bokrok közé csöppent. Leporolta magát, és elindult a ház fényei felé, amelyeket a fák között észrevett.

Az összes fa sorban volt ültetve, közöttük tiszta ösvény húzódott. Úgy tűnt, hogy egy gyümölcsösben van, de nem sok ideje volt ezen töprengeni, mert gondolatait egy kutyaugatás szakította félbe.

Kristy megdermedt. Az ugatás egyre hangosabb lett, egyre közelebb, és észrevette a fák között villódzó zseblámpa fénysugarát. Éppen azon gondolkodott, hogy felmászik a legközelebbi fára, amikor egy férfihang szólalt meg:

„Menj, Rex. Keress!”

Kristy futott. A kutya léptei a földet döngették mögötte. Nehéz lélegzete és izgatott nyüszítése visszhangzott a fák között. Hangosan ugatott közvetlenül mögötte. Kristy éppen akkor fordult meg, amikor a kutya nekitámadt.

A levegő hangos suhogással hagyta el a tüdejét, ahogy a földre zuhant. A hátára rogyott, és hallotta, ahogy a kutya fogai összecsattantak az arca előtt.

Túl sötét volt ahhoz, hogy többet lásson a fölötte lebegő kutyatömeg homályos alakjánál, de a kutya forró lehelete megpihentette az arcát. Fanyar és húsos szaga volt. Felemelte a kezét, hogy eltakarja a száját, de megállt, amikor a kutya rávicsorgott.

„Szóval volt itt kint valami, vagy inkább valaki – mondta egy férfi. „Jó fiú, Rex. Ülj le.”

Egy zseblámpa világított a szemébe, amikor a kutya visszahúzódott, és Kristy egy pillanatra megvakult. Hunyorogva és gyorsan pislogott a közeledő lépések irányába.

„Mit keresnek birtokháborítással ezen a földön?” A férfi ugatott.

„Én… eltévedtem” – mondta Kristy. „Ez az egész egy nagy tévedés.”

„Hazug! A vezetőnk majd eldönti, hogy mi legyen veled.”

Az őr karon ragadta Kristyt, és felvezette a házhoz, amelyet a fák között látott. Kiderült, hogy az egy hatalmas kastély volt. A keresztezett pontokkal ellátott jelzést a nagy bejárati ajtók két oldalán elhelyezett transzparensekre varrták.

A férfi a ház oldalában vezette a nőt a viharpince bejáratához. Egy másik őr állt a közelben. Kristyre bámult, ahogy közelebb értek.

„Ki az ott?” Kérdezte a viharpincén kívüli őr.

„Valami kívülálló, akit a gyümölcsöskertben találtam, amint birtokháborítást követett el.”

A pinceőr arcot vágott, és sietett kioldani a viharpince ajtajának kilincsei köré tekert nehéz láncot.

„Vigyétek be gyorsan. Minél kevesebbet érintkezünk vele, annál jobb.”

„Ez meg mit akar jelenteni?” Kristy csettintett.

Az őrök figyelmen kívül hagyták a kérdését. A második férfi kirántotta a pinceajtót, az első pedig belökte a nőt a pincébe. Kristy megbotlott a lépcsőn, és megbotlott. Elesett, és felsírt, miközben a kezét a durva padlóhoz kaparta.

„Halló?” Valaki halkan megszólalt a sötétből. „Ki az?”

Egy halvány felülvilágító villant fel, és egy Kristy korabeli nő arcát világította meg meleg, narancssárga fényben. Kristy közelebb kúszott hozzá, miközben bemutatkozott.

„Alice vagyok.” A nő Kristy-t tanulmányozta. „Te egy kívülálló vagy… várj. Te vagy az a Kristy, ugye? Az a nő, aki vigyázott a gyerekemre.”

„A te babádra?” Kristy térdei megadták magukat, és keményen leült Alice mellé. „Maga Caleb szülőanyja? De honnan tudja, hogy ki vagyok?”

Alice lehorgasztotta a fejét. „A dadus, Maria. Ő volt az, aki megmentette a gyerekeimet, miután… ez egy olyan hosszú történet, és nem tudom, mennyire fogja megérteni egy olyan kívülálló, mint te.”

„Próbáld meg – válaszolta Kristy. „És kezdd azzal, hogy miért hív mindenki folyton kívülállónak.”

„Azért, mert nem tartozol közénk, a kiválasztott néphez. Ha az lennél, megértenéd, miért vannak veszélyben a hármasikreim.” Alice zokogott. „Ők a gonosz hármassága, akikre a prófétánk sok generációval ezelőtt figyelmeztetett minket; három testvér, akik mindannyiunkat elpusztítanak.”

Kristy összepréselte az ajkát. Ez a történet eddig kicsit vadul hangzott, de az igazi sokkoló még hátra volt.

„Ezért van a három áthúzott pont szimbólumunk – folytatta Alice. „Hogy emlékeztessen minket, hogy figyeljünk a megjövendölt gyermekekre, és… hogy jelképezze a megváltásunkat azáltal, hogy megöljük őket.”

„Mi?” Kristy Alice felé fordult. „A te babáidról beszélsz.”

„Tudom!” Alice jajgatott. „És hidd el, soha nem tennék olyat, amivel ártanék nekik. Még az apám sem akarta bántani őket, pedig ő a vezetőnk! Ő az, aki odaadta a harmadik fiamat Mariának, és azt mondta neki, hogy vigye el. Nem is tudtam, hogy hármas ikreket szültem, amíg ő el nem mondott mindent. A szülés olyan nehéz volt, hogy elájultam.”

Kristy megrázta a fejét. „De ha ez mind igaz, akkor miért hozta el nekem ez a Maria a másik két fiút, és miért rabolta el őket a te »kiválasztott néped«?”

„A tűz.” Alice lehajtotta a fejét.

„Három hónappal a szülésem után szörnyű tűz söpört végig a földjeinken, és átterjedt a pajtákra és a raktárra. Minden termésünk elpusztult, és az állatállományunk elpusztult. Apa azt hitte, hogy ez egy jel, hogy a megjósolt pusztulás elkezdődött, mert megkímélte a fiaimat.”

„Ó, micsoda egy rakás… ezek csak kisbabák! Drága, ártatlan babák.”

„Tudom. Sokat gondolkodtam, mióta ide bezártak.” Alice Kristy szemébe nézett. „A szívem mélyén tudom, hogy a babáim nem gonoszak. És ha nem gonoszak, akkor nem tudom, mit jelent ez minden másra nézve, amiben úgy neveltek, hogy higgyek. Annyira össze vagyok zavarodva, de egy dolgot tudok: meg kell akadályoznom, hogy apám megölje a babáimat.”

„Nos, ebben egyetértek veled, de hogyan jutunk ki innen?”

A két nő együtt sétált körbe a pincében. Alice megmutatta Kristy-nek a házba vezető ajtót, ahová az ételeket szállították, de egyébként nem sok minden volt odalent. Kristy a homlokát dörzsölte, miközben próbált kitalálni egy tervet.

„Vigyázz, hova lépsz.” Alice egy törött üvegdarabra mutatott. „Mindenféle szemét hever itt.”

Kristy felemelte az üvegszilánkot az ujjai között. „Alice, azt hiszem, most támadt egy ötletem, de nem túl jó ötlet. Egyikünknek meg kell sérülnie ahhoz, hogy működjön.”

„Akkor hadd legyek én az.” Alice a karjára tette a kezét. „Szerintem te erősebb vagy nálam, Kristy, és ha bármi rosszul sül el… nos, neked nagyobb esélyed van arra, hogy kijuss innen a fiaimmal.”

„Mindketten kijutunk innen.” Kristy Alice-re meredt. „Nem hagylak itt sem téged, sem a kicsiket, érted? És most, tudod, mikor hoznak legközelebb ételt?”

Alice a homlokát ráncolta. „Nem igazán… már egy ideje itt vagyok lent, és már eléggé elvesztettem az időérzékemet. Sajnálom.”

„Nem a te hibád, Alice. Amúgy sem túl fontos. Üljünk vissza, és elmondom, mire gondoltam.”

Kristy alig mert levegőt venni, miközben a sötétben guggolt, és egy követ szorongatott, amelyet Alice-szel együtt a pincefal legrégebbi részéből emeltek ki. Végül meghallotta a hangot, amire várt: lépéseket a belső ajtón túli folyosón.

Az ajtóba épített rácsokon keresztül erős fény szűrődött át, megvilágítva Alice-t és a fehér ruhája szoknyájába áztatott világos vérfoltokat. A lány a földön feküdt kiterülve, közvetlenül az ajtóval szemben.

Az ajtó túloldalán egy férfi káromkodott. Fém csattogott, a kulcs elfordult a zárban, és a férfi berohant. Ahogy Alice fölé hajolt, Kristy kiugrott a rejtekhelyéről, és fejbe vágta a férfit.

A férfi azonnal a földre zuhant. Alice, aki oposszumot játszott, felült, és ellenőrizte a pulzusát, miközben Kristy eldobta a követ.

„Eszméletlen – jelentette ki Alice. Letépett egy csíkot a férfi ingéről, és bekötözte vele a combján lévő sebet.

„Fogd meg a kulcsait, és vezesd az utat.” Kristy kinyújtotta a kezét, hogy felsegítse Alice-t. „Gyorsan el kell tűnnünk innen.”

Alice és Kristy felosontak a pincéből az előszobába vezető lépcsőn. Gyorsan bebújtak a főlépcső árnyékába, amikor fentről hangok szálltak le hozzájuk.

„…gyűljetek össze a pajtánál” – mondta egy durva hangú férfi. „Ott fogjuk megölni a gonosz triádot hajnalban. Azzal, hogy felajánljuk őket Istennek azon a helyen, ahol az átkuk elpusztította őket, biztosítjuk a kiválasztott nép biztonságát az elkövetkező nemzedékekre.”

Alice nyöszörgött. Kristy átkarolta a másik nőt, és az ajkához szorította az egyik ujját.

„Elmondom nekik” – válaszolta a nő. „És vezér, remélem, tudod, hogy egyikünk sem gondol rosszat rólad azért, mert a gonosz triászról kiderült, hogy az unokáid. Istenünk olyan módon tesz próbára minket, amit nem mindig értünk, de te bizonyítottad a hitedet azzal, hogy úgy döntöttél, elpusztítod ezt a gonoszt.”

„Semmi mást nem tehettem volna – válaszolta a férfi.

A páros mostanra elérte a lépcső lábát. Alice megremegett Kristy karjában, miközben hallgatták, ahogy a pár átmegy az előcsarnokon, és kilép a házból.

„Hogy beszélhet így az unokáiról?” Alice zokogott.

„Egyelőre verd ki ezt a fejedből, Alice” – válaszolta Kristy. „Már csak hajnalig van időnk, hogy megtaláljuk a kicsiket, és eltűnjünk innen. Nem tudod, hol tarthatják őket?”

Alice bólintott, és felvezette Kristyt az emeletre. Lábujjhegyen mentek végig egy hosszú folyosón, egészen a végén lévő szobáig. A hármasikrek mélyen aludtak három egyforma kiságyban. Alice és Kristy odasietett hozzájuk.

„Édes kis angyalkáim.” Könnyek szaladtak végig Alice arcán, ahogy lenézett a fiaira.

Kristy azonosította Calebet, és a karjába emelte. A fiú halkan gurgulázott, miközben a lány szorosan magához ölelte. Aztán felemelte a bátyját a szomszédos kiságyból.

„Menjünk – sürgette Kristy, miközben Alice az utolsó gyermeket is a karjába emelte.

Alice bólintott, de ahogy az ajtó felé bicegett, egyértelmű volt, hogy a lábán lévő seb és a fogságtól legyengült állapota miatt hamar elfáradt.

„Mi a leggyorsabb út a garázsba?” kérdezte Kristy.

„Vissza, amerre jöttünk, és aztán…”

A gyerekszoba ajtaja kinyílt. Egy sziluett töltötte be az ajtónyílást, ahogy a két nőre reflektorfény vetült a folyosóról érkező fényben. Kristy szorosan magához szorította Calebet és a bátyját, miközben hátrált, a szíve hevesen dobogott. Csapdába estek!

„Maria, hála Istennek, hogy te vagy az!” Alice felsóhajtott.

Kristy az ajtóban álló nőt bámulta. Ez a nő lehetett az a dadus, akit Alice korábban említett.

Maria Alice-ről Kristyre pillantott, majd félreállt. Nem szólt egy szót sem, miközben elsétált a folyosón. Alice utána bicegett, így Kristy követte.

Maria gyorsan sétált. Megállt, amikor a főlépcsőhöz ért, majd intett Alice-nek és Kristy-nek, hogy nyugodtan mehetnek. Mindketten megköszönték a dadusnak, miközben elsiettek mellette a lépcső felé.

Alice bevezette Kristy-t a garázsba. Több autó is parkolt ott, de Kristy egy hatalmas pickup felé vette az irányt, amely a garázs túlsó oldalán állt. A jármű nyitva volt, és a kulcsok a gyújtásban voltak. A motor erőteljes dorombolással indult be.

Kristy rálépett a gázpedálra, amint a garázsajtó kinyílt. Kavics szóródott ki mögöttük, ahogy a kocsifelhajtón száguldott lefelé. Néhány perc múlva már a telephely bejáratának nagy kapuja magasodott előttük.

A kapuk felpattantak, amikor a kisteherautó nekicsapódott. Az egyik oldalon lévő kapu hamarosan visszapattant; fém üvöltve csapódott fémhez, és valami súlyos dolog csapódott a szélvédőhöz. Üvegdarabok záporoztak Kristyre, ahogy megfordította a pickupot. Alice felsikoltott, és a kicsik sírni kezdtek.

„Jól vagy?” Kristy a válla fölött szólt, miközben a város felé tartott.

„Megrázott, de jól vagyok” – válaszolta Alice. „Most mit csináljunk? Hamarosan üldözni fognak minket.”

„Elmegyünk a legközelebbi rendőrőrsre” – válaszolta Kristy. „Nem igazán ismerem ezt a környéket. Tudod az utat?”

„Ismerem, de úgysem fogunk odaérni. Nézd.”

Alice az üzemanyag-mérőre mutatott, ahol egy figyelmeztető lámpa gyulladt ki. „Mindjárt kifogy a benzin.”

Kristy káromkodott. „Mit tegyünk? Túl veszélyes visszamenni a kocsimért. El fognak kapni minket.”

„Nem, nem fognak elkapni” – mondta Alice. „Húzódjunk félre. Tudom, mit kell tennünk.”

„Fogd a gyerekeimet, és tűnj el innen – mondta Alice. Volt egy kabátja, amit a teherautó hátsó ülésén talált, és arra használta, hogy babahordozót formáljon belőle, hogy Kristy biztonságosan tudja vinni mindhárom gyereket.

„De mi lesz veled?” Kristy megkérdezte, miközben szorosan magához szorította a babákat.

„El fogom őket vezetni tőled, amíg van benzin ebben a teherautóban.” Alice elszántan nézett rá, és az út mellett növekvő kukoricaföldekre mutatott. „El kell indulnod. Keresztezd ezt a mezőt, és találsz egy szélmalmot, ott fordulj jobbra, és menj tovább, amíg meg nem látsz egy nagy, zöld pajtát.”

„Egy dombon látni fogsz egy romos, régi házat; menj felé. Körülbelül egy óra múlva eléritek az utat.”

„Visszajövök érted, Alice.” Kristy esetlenül előrehajolt, hogy a könyökével megérintse Alice-t. „És egy egész sereg rendőrt hozok magammal.”

Alice szomorúan elmosolyodott, és előrehajolt, hogy megcsókolja mind a három hármasikreket. „Csak ígérjétek meg, hogy vigyáztok a fiaimra, csak ennyit kérek.”

Mielőtt Kristy válaszolhatott volna, Alice visszaugrott a teherautóba, és elhajtott. Kristy mondott egy csendes imát a bátor asszonyért, és elindult a mezőkön keresztül.

A hajnal kezdte vörösre és lilára változtatni az eget, amikor Kristy kiért az útra. A combja ólomnak tűnt, és a hármasikrek mind sírtak, mióta elhaladt a zöld pajta mellett. Változtatni kellett rajtuk, de Kristy most már semmit sem tehetett ez ügyben.

Az út szélén csoszogott, és majdnem sírni kezdett a megkönnyebbüléstől, amikor meglátott egy autót. Kristy letette az egyik gyereket, és kétségbeesetten integetett az autónak. Az lelassított, és megállt mellette.

„Kérem, segítsen!” Kristy könyörgött a sofőrnek. „Gyorsan el kell jutnom egy rendőrőrsre”.

„Rendben, kisasszony” – válaszolta a férfi a volán mögött.

„Szálljon be hátra, én pedig elviszem a völgyben lévő őrsre.”

„Köszönöm szépen!” Kristy bemászott a szedán hátsó ülésére, és belesüppedt az ülésbe.

Már majdnem kiszabadultunk ebből a pokolból! Gondolta, miközben a babákat maga köré telepítette. Előre bámult, amikor a sofőr megfordult, és érezte, hogy a pánik jeges ökölbe szorítja a szívét.

Közvetlenül a füle mögött a férfi tetoválása három keresztezett pontból állt.

Kristy a kiválasztott emberek pincéjének börtönében ült, karjait a lábára fonva, arcát a térdére szorítva. Harcolni akart, amikor rájött, hogy az a férfi a „kiválasztott emberek” közé tartozik, de nem sok mindent tehetett, miközben három csecsemőt tartott a kezében, akiknek nem akarta kockáztatni, hogy kárt tegyen.

De a döntése kísértette őt. Most úgy tűnt, jobb lett volna megkockáztatni néhány zúzódást és horzsolást a szabadságért folytatott harcban, mint hagyni, hogy az őrültek, akik meg akarták ölni őket, kitépjék a gyerekeket a karjaiból.

„Mit tettem?” Kristy suttogta. Alice bízott benne, hogy megvédi a hármasikreket; ehelyett halálra ítélte őket.

Kristy feje felkapta a fejét, amikor hangot hallott az ajtó előtt. Még nem adta fel. Már egyszer megszökött erről a helyről, és újra megtehette volna.

Az ajtó kinyílt, és Kristy nekirontott. Az ajtóban álló alaknak ugrott, és csak az utolsó pillanatban vette észre, hogy egy rendőrruhát viselő nő az.

Egy egész napos kihallgatás és a rendőrségen tett vallomások után Kristy, Alice és a hármasikrek újra együtt voltak. Kristy ragaszkodott hozzá, hogy Alice és a kicsik hazamenjenek vele.

Miután elhelyezték a gyerekeket a gyerekszobában, Kristy a kanapéhoz vezette Alice-t, és arra biztatta, hogy ossza meg vele mindazt, ami azután történt vele, hogy az út szélén elváltak útjaik.

„A rendőrség azt mondta, hogy jelentetted, mi történt” – mondta Kristy – „de a részleteket nem árulták el”.

Alice szégyenlősen elmosolyodott. „Nos, három autó volt a nyomomban, amikor a kisteherautóból kifogyott a benzin. Kimásztam belőle, és átrohantam a kukoricaföldön a pajtához, amit a dombon láttam. A kiválasztottak ott szorítottak sarokba.”

„És akkor megmenekültem. A gazda meghallhatta a lármát, mert ő és a fiai fegyverrel jöttek ki, és elkergették a kiválasztottakat. Hagyták, hogy otthonról hívjam a rendőrséget.”

Kristy előrehajolt, és szorosan megölelte Alice-t. „Megmentetted az életünket. Ha belegondolok, milyen rosszul is végződhetett volna ez az egész…”

„Ne tedd.” Alice a szemébe nézett. „Most mindannyian biztonságban vagyunk, és ez a legfontosabb. Nem tudom, hogy innen hova fogok menni…”

„Sehol.” Kristy Alice vállára tette a kezét.

„Azt akarom, hogy te és a fiúk itt éljetek velem. Kérlek, mondd, hogy maradsz, Alice.”

Alice elmosolyodott. „Hogy utasíthatnám vissza?”

Mondja el, mit gondol erről a történetről, és ossza meg barátaival. Talán inspirálja őket, és feldobja a napjukat.

Ezt a darabot olvasóink mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy író írta. Bármilyen hasonlóság a tényleges nevekkel vagy helyszínekkel pusztán véletlen egybeesés. Minden kép kizárólag illusztrációs célokat szolgál.

via