A férfi döbbenten látja feleségét az oltárnál egy másik férfival: „De hát tavaly meghaltál!”

Landon arra készült, hogy részt vegyen legjobb barátja esküvőjén, miután egy évig többnyire elszigetelődött, mert a felesége meghalt. Hamar rájött, hogy a piruló menyasszony az ő néhai felesége, aki mindent megjátszott, de az oka még inkább zavarba ejtő volt.

Landon elrendezte az öltönykabátját, és felkapta a kocsija hátsó üléséről a vásárolt ajándékot. Több mint egy év óta az első társadalmi eseményére készült. Milyen szörnyű év volt ez. Marissa, a drága felesége, akit öt évig szeretett, elhunyt, és ami ezután következett, az volt élete legsötétebb időszaka.

Nem akart senkivel sem találkozni, bár legjobb barátja, Ivan teljes mértékben támogatta. Rendszeresen hívogatta, és próbálta rávenni Landont, hogy jöjjön ki, de ő még nem állt készen. Elmerült a karrierjében, hogy ne kelljen foglalkoznia a fájdalommal.

Most azonban egy terapeutához járt, aki arra biztatta, hogy vegyen részt az esküvőn, amikor értesült Ivan meghívásáról.

„Ez a tökéletes esemény” – biztatta Dr. Ludwig. „Nem te leszel a reflektorfényben; támogatnod kell a barátaidat. Azt mondtad, Ivan mindent megpróbált, mielőtt bezárkóztál. Itt az ideje, hogy ezt megháláld, és visszaváltozz a társadalomba.”

„Nem tudom, milyen érzés lesz látni, hogy valaki más ennyire boldog, amikor én elvesztettem életem szerelmét – jegyezte meg Landon, és szégyellte, hogy nem tudott örülni kedves barátjának.

„Ezt megértem – kezdte a terapeutája, és megnedvesítette az ajkát. „De ez csak egy ugrás, amit meg kell tenned. Különben nem fogsz kijutni ebből a gödörből. Jobb lett volna, ha részt veszel egy másik rendezvényen, például a legénybúcsún, ahol csak a szórakozásról és a fiúkról van szó, de nem tehetted.”

„Igen” – bólintott. „A montanai munkalátogatást lehetetlen volt kihagyni. Megkaptuk az ügyfelet, és a főnök nagyon elégedett velem”.

„Ez nagyszerű” – folytatta Dr. Ludwig. „Természetesen továbbra is keményen kell dolgoznod. A munkád a lehető legjobban megőrizte a józan eszedet a gyászod alatt. De ha kihagyod ezt az esküvőt, az azt is jelentheti, hogy végleg elveszíted a barátodat. Hajlandó ezt megkockáztatni? Azt javaslom, hogy menjen el a szertartásra, utána gratuláljon a barátjának, és menjen haza, ha még nincs kedve bulizni.”

Dr. Ludwignak természetesen igaza volt. Eljött az idő, és Landon készen állt, bár kissé ideges volt. Tekintettel arra, hogy mit veszített, nem tudta, hogy egy esküvő felzaklatná-e, de mindent megtett, hogy összeszedje magát. Az, hogy nem ment el a fogadásra, jó ötlet volt, mert nem tudta, meddig tudná tartani az arcát.

De a szertartás már egy másik dolog volt. Minden szem a menyasszonyra és a vőlegényre szegeződött, így Landonnak nem kellett semmit sem színlelnie. Mégis úgy tervezte, hogy hátul fog ülni, arra az esetre, ha diszkréten vissza kell vonulnia.

Kicsit későn ért oda, ami tökéletes volt. Mindenki ült már, így nem kellett csevegnie. Ivan és a násznép már a folyosó végén várakozott. Egy másik univerzumban Landon közvetlenül a barátja mellett állt volna.

Gyorsan leült, és azon bánkódott, mennyire elhanyagolta az életét Marissa halála után, de nem is gondolta, hogy bármit is másképp csinálhatott volna. Ahhoz képest, hogy milyen év állt mögötte, csoda volt, hogy a legjobb barátja meghívta őt.

Végül egy esküvői induló hangjai töltötték be a templomot, és ő óvatos mosollyal fordult meg, hogy meglássa Iván menyasszonyát. Még csak nem is ismerte a nőt, akivel legjobb barátja – vagy mondhatná azt, hogy volt legjobb barátja – találkozott. Borzalmas érzés volt, és most, hogy már leült, elhatározta, hogy az esküvő után elkezd változtatni a dolgokon. Itt volt az ideje a gyógyulásnak.

A szemöldöke azonban lekerekedett, amikor megjelent az apósa, Escorcino úr egy fehér ruhás nővel. Marissa apjának nem volt más lánya. Mit keres itt? Tűnődött Landon zavartan.

Talán a menyasszony ismerte Marissát és a családját. Ki lehet az a nő? gondosan végiggondolta. Talán Marissa unokatestvére, Hadley, bár sosem állt hozzájuk olyan közel.

Landon annyira összezavarodott, ahogy Escorcino úr a templom elé sétált a legjobb barátja menyasszonyával. Gondolkodás nélkül közeledett az oltárhoz, és feszülten figyelte, kinyújtotta a nyakát, hogy jobban lásson. Aztán átült egy közelebbi padba, majd egy másikba és még egy másikba. Néhányan grimaszoltak rá, mert hátrébb tolta őket, de Landont ez nem érdekelte.

Végre megérkezett Escorcino úr és a menyasszony, és nézte, ahogy a férfi felemeli a fátylat, hogy felfedje a lány arcát, az ő Marissa gyönyörű arcát. Marissa megcsókolta az apja arcát, és a férfi elment a feleségéhez, Escorcino asszonyhoz a padhoz, amelyet általában a menyasszony szüleinek tartanak fenn.

Landon szeme tágra nyílt, mint a csészealj, amikor kilépett a padból, és mereven végigsétált az oltárhoz.

„Kedves szeretteim – kezdte a pap, és megállt, amikor meglátta Landont. „Fiam, a szertartás még csak most kezdődik. Le kell ülnöd.”

Mindenki megfordult, beleértve Marissát és Ivant is. Ivan azonnal lenézett, eltakarva az arcát. De Landon úgy vélte, megbánást, szégyent és zavarodottságot látott a barátja szemében, mielőtt az elfordította volna a tekintetét.

De a néhai felesége – a nő, akit élete szerelmének tartott, és akit több mint egy éven át gyászolt, tönkretéve a barátságait, a társasági életét és szinte az épelméjűségét – valami megdöbbentő dolgot tett. Drámaian megforgatta a szemét, és a legjobb barátja felé fordult.

„Mondtam, hogy ne hívd meg – panaszkodott.

„Mi a fene folyik itt?” Landon végül zokogott, a hangja rekedt és töredezett volt.

„Landon, kérlek, menjünk ki – mondta Escorcino úr a kezével gesztikulálva.

„NEM!” – kiáltotta a fiú. „HOGY LEHETSÉGES EZ?”

„Landon, nyugodj meg” – mondta Marissa elkeseredetten.

„De hát tavaly meghaltál!” – kiáltotta, és fájdalmát visszhangozta a templom.

„Marissa meghalt!” – vonta meg a vállát. „Most már Karmela vagyok! Az új én!”

„MICSODA?” Landon tovább kiabált.

Ivan közbelépett. „Landon, kérlek. Majd később elmagyarázom. Ez egy hosszú történet. Nagyon sajnálom…”

„FOGD BE A POFÁD!” Kiabálta Landon, köpte a szavakat, és az orrát ráncolva nézett a barátjára, bár biztos volt benne, hogy nem lesznek többé barátok. A tekintete visszatért Marissára, aki csak elkeseredetten és türelmetlenül bámult vissza rá.

Ez összetörte a szívét, és Landon nem tudta megállni, hogy ne halkítsa le a hangját. „Te vagy a feleségem – lihegte, fuldokolva a szavaktól. A zúgás, ami végigment a templomon, érezhető volt, de a jelenlévők közül mindenkinek tudnia kellett erről, kivéve talán Ivan néhány rokonát.

Escorcino úr felállt a padjáról. „Landon, üljön le, és hagyja, hogy ez így menjen tovább. Majd később mindannyian megmagyarázzuk” – mondta azzal a tekintélyt parancsoló hangon, ahogy mindig is parancsolta.

„Uram! Látta, ahogy sírtam a feleségem sírjánál, és tudta, hogy nem halt meg?” Landon elborzadva kérdezte. „Escorcino asszony! Mi a fenét temettem el aznap? Kit? Mi ez a játék?”

„Landon, drágám – mondta az anyósa bocsánatkérően. „Figyelj mindenkire. Kérlek, ülj le.”

„NEM! EZ Csalás!” – kiáltotta, dühe elnyomta a lelkét átjáró erős fájdalmat. „NEM TEHETSZ ÚGY, MINTHA MEGHALNÁL, ÉS FELESÉGÜL MÉSZ VALAKI MÁSHOZ. TE ÉLSZ, ÉS A FELESÉGEM VAGY! HOGY TEHETTED?”

Escorcino úr tett egy mozdulatot, és odasétált Landonhoz, Ivan két vőfélye kíséretében. „Ha nem fogsz viselkedni, és nem hagyod, hogy később megmagyarázzuk, akkor el kell tűnnöd – mondta az idősebb férfi, és felemelte a kezét, mintha meg akarná állítani.

„VISELKEDNI? EZ NEM JÁTÉK! NEM VAGYOK GYEREK! MAGUK VALAMILYEN BŰNTÉNYT KÖVETTEK EL! NEM!”

A férfiak Landon karjai után nyúltak, de ő addig csapkodott és rángatta őket, amíg más férfiak is csatlakoztak a dulakodáshoz.

„Tönkreteszi az esküvőmet! Ahogy korábban is tönkretette az életemet!” Landon hallotta Marissa – vagy Karmela – nyöszörgését, és a teste megdermedt. A férfiak megragadták az alkalmat, hogy újra megragadják, és kilökdösték a templomból. Nem volt ereje ellenállni nekik.

Becsukták az arca előtt a robusztus, fából készült ajtókat, miközben Landon megpróbált magához térni a Karmela által elmondott lélekszakító szavakból. „Tönkretettem az életét?” – kérdezte halkan, és a könnyek erősen ömleni kezdtek.

Teste megremegett a zokogás erejétől, és a templom ajtaját döngetve megfordult. „Engedjetek be! Ez a feleségem!” – jajgatott kétségbeesetten. De valaki biztosan belülről tartotta szilárdan. Nem akart megmozdulni.

„Ez csalás! Marissa, hogyan tettem tönkre az életedet?” – kiáltotta, miközben érezte, ahogy a nedvesség végigfolyik az arcán, egészen a nyakáig. Landon biztosan őrültnek tűnt, de nem érdekelte. Végül beadta a derekát. Az öklében érzett fájdalom túl sok volt, és az adrenalin elhagyta a testét.

Hátát a templom ajtajának szorította, és lecsúszott a földre. „Marissa – siránkozott, miközben a könnyei kezdtek felszáradni. „Marissa…”

Néhány perc múlva Landon felemelte a fejét a kezéből, és rájött, hogy nem hallja, mi történik a templomban. Abban sem volt biztos, hogy hallani akarja-e, de a kínzás ettől függetlenül megrendítő volt.

Ahogy azonban a csend elnyúlt azon a nyugodt délutánon, és figyelte, ahogy az autók elhaladnak a templom előtt a menyasszonyra és a vőlegényre váró nagy fehér limuzin mellett, Landon haragja felerősödött. Az elméje koncentrált, és hirtelen rájött, hogy Ivan és Marissa – Karmela – nem úszhat meg ilyesmit.

Amit csináltak, az valamilyen mértékben illegális lehetett, mert ez abszurd volt. Halált színlelni valamilyen törvényt kell, hogy megszegjen. Ha nem is, a többszörös házasságkötés nem volt megengedett, és bárhogy is hívták, a nő előbb volt a férje felesége.

Landon remegő kézzel nyúlt a zsebébe. Az ujjai először a 911-et tárcsázták, de nem tudta megnyomni a hívó gombot. Mit fogok mondani, gondolta. Nem volt vészhelyzet, és mit csinálnának a zsaruk? Mégis, valami bejelentést kellett tennie, vagy valamit.

Ahelyett, hogy tárcsázta volna a 911-et, a neten rákeresett a városukban működő nem sürgősségi vonalra. Miután a lehető legjobban elmagyarázta a helyzetet, a telefonos ügyintéző néhány másodpercig csendben maradt.

„Nos?” Landon ragaszkodott hozzá.

„Uram” – fröcsögte az ügyintéző. „Nézze, nagyon sajnálom, ember. De nem hiszem, hogy bármit is tehetnénk.”

„A többes házasságok illegálisak ebben az országban, ugye?”

„Igen, uram. A poligámia már több mint száz éve törvényen kívül van, de ha a felesége meghalt…”

„Nem halt meg! Megjátszotta a halálát!”

„Nem vagyok szakértő, uram” – sóhajtott fel az ügyeletes. „Azt hiszem, az lenne a legjobb, ha ügyvédet hívna. A rendőrség nem tud segíteni önnek ebben, hacsak nincs tényleges bűncselekmény.”

„Például?” – kérdezte a férfi.

„Hm?”

„Miféle bűncselekmény?”

„Hát, például ha megrendezte a halálát, hogy életbiztosítást kapjon, vagy ilyesmi” – folytatta az ügyeletes. „De nem vagyok benne biztos, hogy a részletekben. Utána kell néznem, és…”

„Oké” – dörzsölte meg az arcát Landon, és végül felállt a templom bejáratától. A kocsijához sétált, megköszönte az ügyeletesnek, és letette a telefont.

Kicsit megnyugodott, bár még mindig frusztráló volt, hogy ilyen tehetetlen. Tehetetlennek érezte magát, mint amikor egy mese gonosztevői megússzák a bűnt, és nincs folytatás. A következő hívása… az édesanyjának, Anasztáziának szólt.

„Anya” – mondta Landon, és kissé összeszorult a szája, amikor a nő válaszolt.

„Édesem, milyen volt Iván esküvője?” – kérdezte. „Annyira büszke vagyok rád, hogy végre kiléptél. Itt az idő, kicsim.”

„Anya” – mondta, és a hangja lejjebb ereszkedett. „Marissa életben van.”

„Tessék?” – kérdezte.

„Életben van. Az új neve Karmela, és épp most ment hozzá Ivánhoz” – folytatta Landon, sietve. „Mr. és Mrs. Escorcino ott volt. Tehát ők tudták. Te tudtál róla?”

„Landon! Ez nem vicc!” – mondta felháborodva az anyja. „Marissa elment, és tudom, hogy másképp szeretnéd…”

„Anya!” – szakította félbe a fiú. „Az igazat mondom neked. Esküszöm. Megerősítette, mielőtt kirúgtak az esküvőről.”

„Ez őrültség!” – folytatta az anyja, és a másik vonalon keresztül gyorsan jött a lélegzete. „Nem! És hogy tudott megházasodni? Hiszen már férjhez ment!”

„Pontosan.”

„Ez törvénytelen, Landon. Annak kell lennie.”

„Már hívtam a rendőrséget, de azt mondták, hogy hívjak ügyvédet” – magyarázta tovább Landon. „Kellene?”

„Persze, hogy kellene! Felhívod Mr. Rubensteint. De most gyere haza, amíg én felhívom az apádat” – követelte Anastasia. „A végére járunk ennek az egésznek.”

Landon bólintott, és letette a telefont. Rubenstein úr az apja régi barátja volt, és az állam egyik legkegyetlenebb ügyvédje. Ha valaki tudott válaszokat adni, az ő volt.

***

Anastasia és Landon apja, Thomas meghívta Rubenstein urat a házukba, hogy nyugodtabb körülmények között beszéljék meg a helyzetet. Az idősebb férfiak a nappaliban ültek, miközben az anyja teát és ujjnyi szendvicseket szolgált fel nekik. Landon azonban túlságosan izgatott volt ahhoz, hogy leüljön.

„Landon – sóhajtott fel az ügyvéd, miközben a csésze csörömpölt a csészealjhoz. „Nem tudom, mit mondjak. Még sosem hallottam ilyesmit. És nem tudom elképzelni, hogy csak úgy könnyelműen belementek a dologba. Biztosan konzultáltak más ügyvédekkel is.”

„Hacsak nem követtek el bűncselekményt, Sal” – mondta Thomas a kezével gesztikulálva. „Tudom, hogy Escorcino rejtegetett valamit. Egyszerűen tudtam.”

„Most mit tehetünk?” Anastasia azt mondta, a férje vállára téve a kezét.

„Egyelőre a csapatomnak el kell kezdenie a kutatást. Már küldtem egy üzenetet az asszisztensemnek. Egész éjjel fent lesznek, amíg nem találunk valamilyen precedenst, hogyan tovább” – folytatta Rubenstein úr. „De Landon, mit akarsz ettől?”

„Nem tudom – válaszolta, és megállt a járkálásban. „De ezt nem hagyhatom annyiban. Átvertek, amikor Marissának csak annyit kellett volna tennie, hogy válást kér. Azt mondta, tönkretettem az életét, pedig boldogok voltunk, gazdagok, volt házunk, jövőnk, és minden más. Ezt nem értem.”

Rubenstein úr bólintott. „Értem. Nos, akkor azt hiszem, szükségünk lesz egy magánnyomozóra is. Mindent meg fogunk keresni, ami nyomra vezethet. Lehet, hogy mással is foglalkoznunk kell, de erről nem kell tudnia.”

„Ez az, Sal!” Landon apja mosolyogva kiáltott fel. „Bármit. Nem érdekel, hogy mibe kerül. Meg fognak fizetni azért, hogy bántották a fiamat.”

„Nem tudom, akarom-e, hogy fizessenek” – rázta a fejét Landon, és végül leült melléjük. „Csak azt akarom tudni, hogy ilyen könnyen összeházasodhatnak-e. Ha Marissa megváltoztathatja a személyazonosságát, és feladhatja az együtt töltött éveinket.”

„Nem, fiam! Ne légy puhány velem!” Thomas szidta őt, a szemei lángoltak. „Ellenük megyünk. Nem számít, hogy mi lesz. Ha nem találunk semmi törvénytelent, akkor beperelhetjük őket érzelmi stressz miatt, vagy valami ilyesmi.”

„Zaklatottság” – javította ki Sal.

„Az a dolog!” – folytatta az apja. „Ez nem igazságos. Az az év, ami neked volt. A fájdalom, amin keresztülmentél. Amin mindannyian keresztülmentünk. Nem engedem, hogy ez a család csak úgy boldog legyen, amikor tönkretették a jövődet és a boldogságodat.”

Anastasia bólintott. „Utálom ezt mondani, mert én is nagyon szerettem őt, Landon. De annyira feldúlt vagyok. El sem tudom képzelni, hogyan lehetett volna ez jobb, mintha csak a válást kérném.”

Landon bólintott, miután néhány percig csendben ült. „Oké, kezdjük el a nyomozást. De Sal, a csapatod nem tudna addig nem cselekedni, amíg nem kaptunk eligazítást?”

„Természetesen, Landon – mondta Rubenstein úr, letéve üres teáscsészéjét. „Most már ön az ügyfél. Többféle lehetőséget fogunk kidolgozni. Ha az Escorcinók nem tettek semmi törvénybe ütközőt, akkor az apja javaslata a legjobb. Egy érzelmi sérelem miatti per is működhetne. Hacsak…”

„Micsoda?” Thomas a homlokát ráncolva érdeklődött.

„Tudom, hogy nem tennéd, de muszáj megkérdeznem – fordította komoly tekintetét Landonra Rubenstein úr. „Azt mondta, hogy tönkretette az életét, de maga nem tudja, miről beszél. Van rá esély, hogy feljelentette magát családon belüli erőszakért vagy bármi másért? Hallották a szomszédok, hogy kiabálsz?”

Landon szeme kitágult a döbbenettől. „NEM! Sal, soha nem tenném. Alig emeltem fel rá a hangomat, és még akkor is csak néhány perc múlva békültünk ki” – válaszolta sűrűn nyelve.

Sal felemelte a kezét. „Én csak kérdezem. A biztonság kedvéért még mindig ellenőrizzük, hogy nem jelentett-e valamit valamelyik Escorcinó, ha bármi baj van. Előre kell mennem.”

„Köszönöm, Sal” – sóhajtott fel Landon, és a kanapéra dőlt.

A szülei megköszönték a barátjuknak, aki azzal az ígérettel távozott, hogy mindenben segíteni fognak neki. Anastasia ragaszkodott hozzá, hogy Landon náluk töltse az éjszakát, mert nem akarta, hogy egyedül maradjon. A fiú elfogadta, csak mert nem volt ereje nemet mondani.

Aznap este teljes csendben és sötétben feküdt gyermekkori ágyán, és a Marissával való kapcsolatán elmélkedett, és nem talált egyetlen ziccert sem. A fejében tökéletesek voltak. De vajon azok voltak-e? Mit csinált rosszul? Hogyan tette tönkre a lány életét?

***

Másnap Landon hazament, miután édesanyja elkészítette neki gyermekkora kedvenc reggelijét: kekszet és hasábburgonyát rengeteg szósszal. Szívesen evett, hogy az anyja kedvében járjon, de a gondolatai máshol jártak.

A lakásában a kanapén dőlt össze, és fellélegzett. Landon nem tekintette teljesen otthonának ezt a helyet. Két hónappal a felesége színlelt halála után eladta az öt hálószobás házát, mert nem bírta elviselni, hogy továbbra is ott lakjon.

Anasztázia berendezte és feldíszítette, de ő alig vette észre a részleteket, és ez a nap sem volt másképp. Ez csak egy hely volt, ahol megpihenhetett, amikor végzett a munkával. Többször felsóhajtott, mielőtt megadta magát annak, amit igazán szeretett volna.

Mazochistaként elővette a telefonját, és meglepő módon egyik barátja sem blokkolta őt a közösségi médiában. A feedje tele volt az esküvői szertartással és a fogadással. Boldogság sugárzott minden egyes fotóról, és mindez átjárta a szívét.

Nem értette, hogy a barátai, hiszen Ivan vőfélyei az ő haverjai is voltak, hogyan nézhettek el ilyesmit. Ujjai csak lapoztak és lapoztak. Ott voltak a családtagok kommentjei és még sok más, amiben azt mondták a boldog párnak, hogy fantasztikus életük legyen.

Mintha egy alternatív univerzumba lépett volna, vagy Landon visszament az időben, és rálépett egy pillangóra? Elismerte, hogy az elmúlt évben mekkora távolságot teremtett a barátaitól és ismerőseitől, de nem tűnt igazságosnak, hogy ezek az emberek csak úgy elfogadnak valami ennyire felháborítót.

„Az Alkonyzónában vagyok” – panaszolta Landon, és anélkül, hogy akarta volna, az ujjai rákattintottak Ivan fiókjának egyik képének kommentsávjára, és gépelni kezdtek.

„Annyira örülök, hogy a vőlegény egy olyan nőt vesz feleségül, aki megrendezte a halálát, és hazudott az igazi férjének. Remélem, veled nem történik meg, Ivan” – írta, tudva, hogy ez kicsinyes, gyerekes és ostoba. De egy icipicit jobban érezte magát tőle.

Hamarosan jöttek az értesítések.

„Mit jelent ez a fickó?” – írta valaki. Landon nem ismerte fel az illetőt, de biztosan valaki volt Ivan tágabb családjából.

„Megjátszotta a halálát?” – válaszolta egy másik személy. Ő is idegen volt Landon számára.

„Hát, legalább nem vagyok őrült” – motyogta Landon. „Nem mindenki tudott erről.”

Megpróbált még több üzenetet elolvasni, de gyorsan rájött, hogy Ivan letiltotta. Ekkor bejövő hívás érkezett, és Landon felsóhajtott, nem tudta, hogy felvegye-e.

„Hát, ha csak nem a vőlegény az” – válaszolta Landon, minden szavával szarkazmust köpködve. „Nem kéne már a nászúton lenned?”

„Landon, kérlek” – kezdte Ivan, és volt annyi tisztesség, hogy fájdalmasnak tűnjön a hangja. „Meg akartam magyarázni. Ez olyan bonyolult.”

„Valóban?” Landon gúnyolódott. „Lefeküdtél vele, amikor még Marissa volt?”

„NEM!” kiáltott fel Iván, és hangját furcsa zaj szakította félbe. Landon felnevetett, rájött, hogy Ivan a repülőtéren van.

„Hadd találjam ki” – kezdte. „Hawaii? Oda mentünk. Imádott ott lenni.”

Ivan hallgatott, de végül azt mondta: „Igen”.

„Nos, jó szórakozást” – mondta Landon, és bólintott magában. „De ennek még nincs vége.”

„Landon -”

„Te és ő soha többé nem fogtok egy nyugodt napot sem ismerni” – fenyegetőzött, és befejezte a hívást, miközben teljes erőből a falhoz vágta a telefonját. Összecsapódott és behorpasztotta a gipszkartont, de Landont nem érdekelte. Hátradőlt, és arra gondolt, hogy újra elsírja magát, de a könnyek nem jöttek.

Felpattant a kanapéról, egyenesen a bárpultjához ment, és a legdrágább pálinkáját töltötte egy pohárba. Jég nélkül. Semmi kiegészítés. Megitta, mint egy feles, és még többet töltött. Az üvegek kiürültek, mire észbe kapott, de a konyhaszekrényéhez ment még többért.

A nap hátralévő részét kábulatban töltötte, amíg a bensője meg nem büntette a mértéktelen ivásért. Landon csak hajnali ötkor hagyta el a fürdőszobát, amikor is a padlón kúszott, hogy elérje az ágyát. De a padlószőnyegre rogyott és aludt, nyugtalan, zaklatott álmot, amelyben a barátai gúnyolódtak rajta a felesége temetésén.

***

„Éppen most nyújtunk be több indítványt, Landon” – magyarázta Mr. Rubenstein. Tovább folytatják a pert. Egy hónap telt el Landon részegsége óta, és azóta egy csepp szeszt sem ivott. De nem sírt sem, és nem nézte újra a közösségi médiát sem.

Egy e-mailt azonban látott. Tőle érkezett. A feleségétől. Az exétől? A hawaii szállodájából írta?

„Landon,

Sajnálom, hogy így kellett értesülnöd a döntésemről. Mondtam Ivánnak, hogy a meghívás rossz ötlet. Úgy terveztem, hogy később elmondom neked, amikor a dolgok rendeződnek. De megtörtént. Megtörtént, Landon. Boldogtalan voltam a házasságunkban. És ez nem a te hibád volt. Tudom, hogy nem a te hibád volt.

Valószínűleg csodálkozol, hogy miért tettem valami drasztikusat ahelyett, hogy a normális utat választottam volna, például válást kértem volna. Nem tudom megmagyarázni, miért, de soha nem akartam elvált nő lenni, és rájöttem, hogy nem csak a házasságunkkal voltam boldogtalan. Magammal is elégedetlen voltam.

Felbéreltem egy life coachot. Hihetetlen volt, és volt ez a csodálatos ötlete. Volt ez a rituálé, amikor érzelmileg megöltem Marissát, és újjászülettem Karmelává, azzá a személyiséggé, aki most vagyok. Egyetlen e-mail nem fogja tudni visszaadni, hogy mit érzek, vagy mi történt az élmény során, de tudtam, hogy a dolgok megváltoztak.

Szóval, végleg megöltem Marissát. Törvényesen. Nem pénzért, vagy biztosításért, vagy bármi másért. Úgy éreztem, ez a helyes, és az új énem végre elég nyitott volt ahhoz, hogy elérjem, amit akartam. Kezdettől fogva szerettem Ivant, de ő azzal járt, akiről azt hittem, hogy feleségül veszi, ezért inkább téged hívtalak el.

Jó fogás voltál. A szüleim lelkesek voltak, így én is belementem. De Ivánt sosem tudtam túltenni magam rajta, és gyakran kellett találkoznom vele. A régi énem, a gyáva Marissa csak távolról figyelte őt, de az új énem, a rettenthetetlen Karmela már nem félt.

Terveztem és terveztem. Szétvertem Ivant és az exét, és elraboltam magamnak. Tudom, hogy kegyetlenül hangzik. Minden, amit tettem, kegyetlen volt. De ez az új énem, és soha nem voltam még ilyen boldog. A lehető legjobb életet kívánom neked. Nem várom el, hogy megbocsáss, vagy akár csak elkezdj megérteni, de a feleséged valóban halott. Én nem ő vagyok.

Viszlát, Landon.”

Minden egyes szó egy újabb kés volt a lelkébe, de meglepően nyugodtan állt hozzá. Már nem érezte magát érzékenynek. A bőrét nem borzongatta a hányási kényszer. Nem akart még többet inni. Csak… teljes bosszút akart. Az apjának igaza volt.

Így hát egy kattintással továbbította az e-mailt Rubenstein úrnak, és felhívta. „Azt akarom, hogy az életvezetési tanácsadó is fizessen” – mondta neki Landon sztoikusan. Üzletszerűen.

Rubenstein úr irodájában voltak, ahol eligazítást kaptak mindenről, ami hamarosan történni fog. Ivan és Karmela már egy ideje hazaérkezhettek Hawaiiról. Remélte, hogy jól érezték magukat, mert közeledett a pokol.

„Mi bajod van velük, Sal?” – kérdezte az apja.

Az ügyvéd rájött, hogy az Escorcinók beadták a papírokat Landon és Marissa házasságának érvénytelenítésére, így gyakorlatilag Karmela minden jogi probléma nélkül hozzámehetett Ivánhoz. Az érvénytelenítés okai kétesélyesek voltak, de megtörtént, és legális volt. Mr. Rubenstein nem sokat tehetett.

„Nos, hivatalosan is bepereljük Karmelát, a szüleit és az életvezetési tanácsadóját, Andersont – mondta az ügyvéd, és lapozgatott néhány oldalt. „A vezetékneve Parker. A vezetékneve Parker. Ő az, aki az e-mailben szerepelt. Érzelmi sérelem miatt indulunk ellenük. Be kell kérnünk az összes fél közötti összes kommunikációt. Az Escorcinók, a vőfélyek, a koszorúslányok. Mindenhova idézés.”

„Van esélyünk a győzelemre?” Anastasia az ajkába harapdálva tűnődött.

Rubenstein úr összeszorította az ajkát, de bólintott. „Először nem gondoltam, de most már igen. Az az e-mail – az az őrült magyarázat – hatalmas hiba volt a részéről. Vannak fotóink Landonról is a temetésen. A munkatársai és a szomszédai is tanúi voltak. Szerintem minden épeszű bíró belátja, hogy Karmela kegyetlenségét meg kell büntetni, még akkor is, ha nem emelhetünk büntetőjogi vádat. Egyelőre.”

„Egyelőre?” Landon a homlokát ráncolva érdeklődött.

„Még vizsgáljuk a dolgokat, de egy pillanatig sem hiszek az exednek mindenben. Szerintem az a család többet titkol” – folytatta Rubenstein úr, és egy papírlapra ráncolva a homlokát. „A csontjaimban érzem. Több mint húsz emberem dolgozik az ügyön. Lehet, hogy még többen lesznek. Hacsak nem akarja, Landon.”

„Csak rajta, Sal” – mondta Landon kifejezéstelenül. „Vedd el őket mindenért.”

„Landon – mondta az anyja, aggódva a halálos nyugalomtól.

„Mindent, Sal” – értett egyet Thomas, és a megbeszélés véget ért.

***

„És nem igaz, Mr. Parker, hogy ön azt mondta Miss Escorcinónak, amikor még Marissa néven emlegette magát, hogy a legjobb megoldás az lenne, ha megrendezné a halálát?” Mr. Rubenstein kikérdezte az életvezetési tanácsadóját, aki megváltoztatta az életét.

Alig két napja folyt a bírósági tárgyalás, és mindkét fél lemondott az esküdtszékről, inkább mindent a bíró kezében hagytak. Mr. Rubenstein elképesztően jól adta elő az ügyét. Azt is elmondta Landonnak, hogy az Escorcinók is a lehető legtöbb hibát fogják az életvezetési tanácsadóra hárítani.

„Igen-igen, de én nem gondoltam – motyogta az életvezetési tanácsadó, mire Landon megforgatta a szemét, és undorodva ráncolta a felső ajkát.

„Nem gondoltad, hogy megfogadja a tanácsodat? Nem ez a munkája, Parker úr?” – folytatta az ügyvédje.

„Igen, ez a munkám, de ez csak egy szimbolikus javaslat volt.”

„Ezt hogy érti?”

„Szertartásnak szántam, mert elégedetlen volt azzal, aki mindig is volt. Új ember akart lenni, ezért meg kellett ölnie Marissát, hogy Karmelává válhasson” – magyarázta Parker úr, és épphogy sikerült megint nem dadognia.

„Azt mondod, nem te mondtad neki, hogy valóban és törvényesen színlelje meg a halálát?” Mr. Rubenstein kérdőre vonta.

„Valahogy így – nézett lefelé az életvezetési tanácsadó. „Lehet, hogy ezt azután mondtam, hogy elvégeztük a rituálét.”

„Talán? Ez egy igen vagy nem kérdés, Parker úr” – erősködött az ügyvéd.

„Igen, ezt mondtam neki” – mondta végül a férfi. „De nem segítettem neki, és nem is irányítottam. Én csak megpróbáltam…”

„Bejutni a nadrágjába?” Rubenstein úr hozzátette.

„Tiltakozás!” – kiáltott fel a vádlott ügyvédje, felállva az asztalától.

„Decorum, Rubenstein úr” – figyelmeztette a bíró.

„Bíró úr, bemutatom önnek a felperes 320A számú bizonyítékát” – Rubenstein úr elkezdett visszasétálni a csapatában lévő többi ügyvédhez, és előhúzott valamit a számítógépeken.

Megmutatott néhány e-mailt Karmela és Anderson között, kiemelve azokat a pillanatokat, amikor az életvezetési tanácsadó kicsit jobban érdeklődött az ügyfele iránt, mint kellett volna. A vádlott ügyvédei alig kifogásoltak valamit, amit eddig bemutattak ellene.

Rubenstein úr négyszemközt elmondta neki, hogy ez azért lehet, mert az Escorcinók is az életvezetési tanácsadó nyakába varrnák az egészet. Ez a terv azonban nem működne. Végül Karmela meghozta a döntését, és a családja is belement.

„Tudja, bíró úr. Amikor Mr. Parker ügyfele befejezte a színlelt halálát, egyértelműen ajánlatot tett neki, ami azt jelenti, hogy a szándékai nem voltak tisztességesek. Bár megértem, hogy ehhez a munkához nem igazán kell engedély vagy bármilyen szakértelem, véleményem szerint – vonta fel a szemöldökét Rubenstein úr. „Egyértelműen részben ő a hibás ezért a helyzetért.”

Landon a szeme sarkából látta, hogy Karmela lenéz, és Ivan vigasztalja, miközben az ügyvédje csak folytatta és folytatta és folytatta. Rubenstein úr könyörtelen volt. A vádlott oldalának lehetősége volt keresztkérdéseket feltenni Andersonnak, de ez nem vezetett sehová. Az e-mailek túl egyértelműek voltak. Ő csak az állítólagos „korábbi önmagad megölése” rituálét magyarázta el.

Ezután Mr. Rubenstein Ivánt szólította a tanúk padjára. A Landonnal való barátságáról kérdezte, és arról, hogy mit látott, miután Karmela megrendezte a halálát.

„Landon vigasztalhatatlan volt” – erősítette meg Ivan. „Tehetetlen voltam.”

Rubenstein úr bólintott. „És mikor jött rá, hogy Karmela valójában nem is halt meg?”

Ivan nyelt egyet. „Négy hónappal a temetés után” – vallotta be, és lehunyta a szemét.

„És eszébe sem jutott, hogy szóljon erről a legjobb barátjának?” – kérdezte az ügyvéd.

„Akartam, de… nem tudtam, hogyan… próbáltam megérteni, miért tette” – mondta lassan Ivan. „Bonyolult volt.”

„Önnek akkoriban komoly kapcsolata volt egy Cynthia nevű nővel. Így van?”

„Igen.”

„Mennyi ideig?”

„Körülbelül tíz éve.”

„És mikor szakítottál vele?”

„Hmmm…” Iván a kezére nézett.

„Hadd fogalmazzam újra. Még együtt voltatok, amikor rájöttetek, hogy Karmela életben van?”

„Igen.”

„És szakítottál a volt barátnőddel, és rögtön Karmelával kezdtél randizni?”

„Igen” – mondta Ivan vonakodva.

„Tudja, miért mondta a felesége, hogy a volt férje tönkretette az életét?”

„Nem – felelte Iván. „Csak boldogtalan volt.”

„Nincs több kérdésem” – fejezte be Rubenstein úr. Landon szívesen látta volna, ahogy a barátja még jobban vergődik, de bízott az ügyvédjében.

Ivan oldalról megpróbálta elmagyarázni, mit tudott Karmeláról, és miért tette, amit tett. De egyértelmű volt, hogy a magyarázataik a legjobb esetben is csak gyengék, a legrosszabb esetben pedig rendkívül önzőek. Iván után Rubenstein úr más barátokat is felhívott, akik közül néhányan ott voltak az esküvőn, mások pedig csak később jöttek rá a helyzetre. Egy dolog volt világos: egyikük sem tudta azt mondani, hogy Landon pocsék férj lett volna, vagy bármi módon tönkretette volna a lány számára.

A bírósági nap véget ért, és Rubenstein úr közölte Landonnal és a szüleivel, hogy Karmela az egész következő napon, és ha szükséges, talán a következőn is a tanúk padján lesz. A vallomásával megpecsételné az üzletet. Landon alig várta.

A csapatával együtt kilépett a bíróságról, Karmela, Ivan és a szülei pedig odakint álltak, és nyilván őt várták. A lány céltudatosan odalépett hozzá.

„Landon, ne szólj egy szót se, de hagyd beszélni – súgta Rubenstein úr, mielőtt a lány hallótávolságon belülre került volna.

„Landon, ezt abba kell hagynod. Kérlek” – mondta Karmela könyörgő szemmel. A férfi csak bámult vissza.

„Oldjuk meg ezt a bíróságon kívül – csatlakozott Mr Escorcino.

„Megadtuk neked ezt az esélyt, Frank” – gúnyolódott Landon apja, de Rubenstein úr pillantására elcsendesedett. „Nem fogadtad el.”

„A követeléseik abszurdak voltak! Egymillió dollár? Ez őrültség!”

„Landon, kérlek. Már mindent elmagyaráztam. Nem tudom, mit mondhatnék még” – folytatta Karmela, nem törődve az idősebbekkel. „Sajnálom, hogy megbántottalak. De az életemet azzal töltöttem, hogy nem azt tettem, amit akartam. Nem tudtam tovább csinálni.”

Landon nagyot sóhajtott, begombolta az öltönyzakóját, és az ügyvédjéhez fordult. „Holnap találkozunk, Rubenstein úr” – mondta, és kezet rázott a férfival. Aztán elsétált, és még egy pillantást vetett egykori feleségére, egykori legjobb barátjára és egykori apósára.

***

Karmela sorsa a tanúk padján már az elejétől fogva vérfürdő volt. Rubenstein úr kedves volt a többi tanúval, mert végül is nem annyira ők voltak a hibásak. Az egész az ő hibája volt. Landon fájdalma az ő műve volt.

Az e-mailt felolvasták a bírónak, aki erősen ráncolta a homlokát mindenre, különösen, amikor Karmela elismerte a kegyetlenségét. Sokat sírt, és a szavai fojtogatták, de senki sem érezte együtt vele.

„Tessék – nyújtotta neki Rubenstein úr a zsebkendőjét, mielőtt folytatta. „Karmela, miért nem kérted a válást? Az ugyanannyi papírmunkát jelentett volna, de sokkal egyszerűbb lett volna. Landon nem szenvedett volna annyit, és talán a barátságának sem lett volna vége Ivánnal.”

„Nem tudom – zokogott halkan Karmela. „Csak jobb választásnak tűnt.”

Rubenstein úr felvonta a szemöldökét, és Landon tudta, hogy valami szarkasztikusat akar mondani, de az ügyvéd visszafogta a nyelvét. Már a puszta igazsággal is rettenetesen tönkretette a lányt.

„Szóval nem érdekelte, hogy a férj, aki szerette és gondoskodott önről, szörnyen szenvedni fog? Hogy nem bírta elviselni az otthont, amit a jövődnek vásárolt?” Rubenstein úr hozzátette. „És mintha ez nem lenne elég, az sem érdekelte, hogy mindezt akkor fedezte fel, amikor a legjobb gyerekkori barátját vette feleségül?”

Karmela csak a fejét rázta. „Törődtem… csak…”

„Csak?” Rubenstein úr kérdezte, de a nő hallgatott. „Csak nem érdekelte eléggé?”

A lány szipogott, és szégyenkezve bólintott.

„Landon valaha is gonosz volt veled?”

„Nem.”

„Megütött valaha?”

Karmela habozott, de nem tudott hazudni a tanúk padján, főleg azért, mert nem volt bizonyítékuk, ami alátámasztotta volna ezt az esetleges hazugságot. „Nem.”

„Akkor mindez csak miattad volt? Csak azért?”

„Megmagyaráztam az okaimat” – mondta halkan.

„Maga és a családja titkol valamit?” Rubenstein úr élesen megkérdezte.

„TILTAKOZOM!”

Rubenstein úr intett a kezével. „Ezt visszavonom. Nincs több kérdésem.”

Karmela ügyvédje élt a lehetőséggel, és elmagyarázta azokat a dolgokat, amelyeket az évek során feláldozott Landon karrierjéért. Kivéve, hogy nem nevelt gyerekeket, és nem végzett házimunkát, mivel Landon bizonyítani tudta, hogy a házasságuk nagy részében volt egy bejárónőjük. A családja gazdag volt. Karmelát nem kötelezték semmire. Semmiben sem szűkölködtek. Soha.

Rubenstein úr pihentette az ügyét, a védelem pedig megpróbált néhány pontot. De Landon tanúja volt, hogy az ügyvédje tiltakozott és tiltakozott. Az idősebb férfi a fejét rázta, és igyekezett elrejteni a szemforgató szemét sok érvükre. Magabiztos volt, így Landon is az volt.

Végül a vádlott fél befejezte az ügyét. Mindkét fél még aznap előadta a záróbeszédét, és a bíró azt mondta nekik, hogy másnap reggel térjenek vissza. Az Escorcinók nem próbáltak újra rajtaütni Landonon.

***

„Ez az egyik legfurcsább ügy, amivel valaha is foglalkoztam” – kezdte a bíró korán reggel. Rubenstein úr azt mondta, hogy ha a bíró készen áll az ítéletére, akkor az biztosan Landon oldalán áll.

„Még mindig nem látok semmi okot arra, hogy ön, Miss Escorcino, miért tenne ilyesmit – folytatta, miközben felvette a szemüvegét, és átnézett néhány papírt. „Ezért a felperesek javára döntök, és valamennyi alperest, Escorcinóékat, Miss Karmelát és a férjét, valamint Mr. Parkert 5 millió dollár kártérítés és 2 millió dollár büntető kártérítés megfizetésére kötelezem.”

A teremben érezhető volt a döbbenet az alperesek részéről, de egyik fél sem tudott még reagálni, mivel a bíró folytatta.

„Még nem fejeztem be – kezdte a bíró. „Ez az egész dolog erősen gyanús. Ezért azonnal elrendelem a bűnügyi nyomozást az ügyben. A válás sokkal egyszerűbb, mint egy haláleset megrendezése.”

Landon érezte, hogy lassú, örömteli mosoly alakul ki benne, miközben a bíró folytatta. Gyanús volt neki Karmela apja, és az, hogy hogyan és miért nézik el ezt az őrült akciót. Lezárta az ügyet, és végül Rubenstein úr és a csapata ünnepelt.

Anastasia és Thomas megölelte Landont, aki megkönnyebbülten felállt. Persze a családjának nem volt szüksége a pénzre, de tudta, hogy ez nagy csapás a másik félnek.

„Köszönöm, Rubenstein úr – rázta meg Landon az ügyvédje kezét.

„Menjünk ünnepelni – biztatta Thomas.

„Sajnálom, apa. Vissza kell mennem dolgozni” – rázta meg a fejét Landon. „Vacsorázzunk együtt szombaton.”

„Persze, fiam” – mondta a férfi büszkeséggel az arcán.

Landon búcsúcsókot adott az anyjának, és kisétált a bíróságról, nem törődve azzal, mi lesz azokkal az emberekkel, akik valaha olyan fontosak voltak az életében. Minden egyes lépés megpecsételt valamit a szívében. Nem gyógyította ki az árulástól és a szívfájdalomtól, hanem teljesen befagyasztotta.

Néhány perc múlva elérte az irodáját, és az ablakon kinézve az alatta elterülő városra, nem érzett mást, csak az ösztönt, hogy mostantól kezdve a lehető legkegyetlenebb legyen. Döbbenten döbbent rá, hogy a volt felesége nem most ölte meg egykori önmagát. A régi Landont is megölte.

„Sarah – szólította meg a titkárnőjét. A nő ragyogó vigyorral lépett be az irodájába. „Küldj egy emlékeztetőt. Az egész wellness részleg ki van rúgva.”

A mosolya elkomorult, amikor a férfi szavai elakadtak, de a férfi tekintete arra késztette, hogy visszarohanjon a számítógépéhez, és megtegye, amit kért.

„Köszönj az új Landonnak” – suttogta, miközben az asztalára ült.

Mondd el, mit gondolsz erről a történetről, és oszd meg barátaiddal. Talán inspirálja őket, és feldobja a napjukat.

Ezt a történetet olvasóink mindennapi életéből vett történetek ihlették, és egy író írta. Bármilyen hasonlóság a tényleges nevekkel vagy helyszínekkel pusztán véletlen egybeesés. Minden kép kizárólag illusztrációs célokat szolgál.

via